官民中介

郭　瀾

唐宋以來,由于科舉制度的確立和士族勢力的徹底衰落,社會呈現出日漸平民化的趨勢,普通的平民百姓,只要通過讀書,在科舉考試中獲取一定的功名,就可以廁身官僚階層,成為統治階級中一員。不過,隨著科舉考試的進一步擴展和制度化,通過科舉考試擁有一定功名的人(即為紳士)越來越多,但官員的數量卻基本沒有怎么增加,這就必然產生一個日益龐大的獲有功名,卻沒有擔任官職的人組成的社會集團。這些具有一定功名,尚未能做官或曾經為官后因各種原因離職并在鄉里居住的人,就是我們所謂的鄉紳。

明清時期,科舉功名自上往下有進士、舉人、貢生、生員(秀才)和監生等,只要取得貢生以上功名的人就具備了做官的資格,但到明中期以后,只有進士才能做官,舉人、貢生實際做官的只是其中的一小部分。秀才不過是一種入學資格,即有權參加上一級的科舉考試。監生一般由花錢捐得,所以又稱捐監,監生具有考舉人的資格,但要做官,一般還需進一步參加科考或繼續捐納。雖然紳士中能做官的人并不多,不過功名本身就使他們區別于一般平民,享有一定的特權,即便是下層的秀才,也可以免除本人的徭役和部分賦稅,若涉入訴訟案件,上刑堂可以不必下跪。由于鄉紳享有一定的特權,所以比較容易在鄉里社會形成一定的威望,并在地方社會事務中拋頭露面。而且,他們或者為了實現自己的理想抱負,或者想借機進一步擴大自己的影響和提高自己的地位以及滿足自己的權力欲,或者企圖攫取一定的經濟利益,或者兼而有之,也往往樂于在地方社會事務中發揮作用。與此同時,明清直接管民的州縣官員很少,本來就很難事事親理,況且隨著人口的激增和社會經濟的不斷發展,社會事務亦日漸繁多,以致官府也不得不較多地依靠鄉紳這些鄉里社會的頭面人物來處理地方上的社會事務,致使作為"四民之首"的鄉紳擔當起了"官民中介"的角色。大體而言,他們主持和管理的地方社會事務主要有以下幾項:一、文化事務。地方上興辦學校書院、培養人才、編修方志等事務,基本都有賴鄉紳來舉行。此外,他們還常常通過結社交游活動來擴大自身的影響和密切同官府的關系。

二、公益事務。這類事務主要包括修橋鋪路、興修水利、建設并管理社倉和義倉、修建廟宇等。

三、慈善事務。地方社會遇到災荒,官府往往要倡導社會力量協助救濟,在捐資和主持鄉賑的活動中,鄉紳一般都是主體力量。平時,他們還常常組織興辦一些諸如育嬰堂、棲流所、施棺會、救生局之類的慈善機構,以幫助救濟鰥寡孤獨或殘廢等一些生活無助的人。

四、宗族事務。鄉紳是宗族活動的積極倡導者,而且大凡規模較大有一定影響的宗族的領導人也大都由鄉紳來擔任,由他們負責組織祭祀、捐設并管理宗族公產、制定族規、修寫族譜等。

五、地方公斷。即排解鄉民糾紛,維護社會治安。

鄉紳基本都是熟讀詩書、深受儒家倫理道德影響的讀書人,他們在追逐私欲的同時,也往往會顧及鄉民和國家的利益,因此,在大多數的情況下,他們稱得上是維護地方社會穩定和安寧的正面和主導力量。不過其中也有些刁紳劣衿,依仗財勢,作惡鄉里,他們欺壓良善,霸占民財,包攬訴訟,武斷鄉曲,攬納賦稅,轉嫁小民等等,成為危害鄉里、魚肉百姓的地方惡勢力。

鄉紳享有特權,他們的生活一般比平民百姓要好些。他們中雖然不乏田連阡陌的大地主,但大多數還是田產不是很多的中小地主和自耕農。其中不少人(主要是秀才)還不得不謀求其他職業來養家糊口,比如充當幕僚,開館(私塾)授徒,乃至伐木采薪等。還有的甚至窮苦潦倒,比如像《儒林外史》中未中舉時的范進。

(作者單位:江蘇常州戚墅堰機車車輛廠中學)責任編輯:倪金榮