航天飛機的繼任者

5年后，剩下3架航天飛機都將退役。令人略為遺憾的是，到現(xiàn)在為止，幾種規(guī)劃中的航天飛機級任者，均沒有明顯表現(xiàn)出比航天飛機更優(yōu)越的性能。

美國現(xiàn)在還剩下的三架航天飛機是：“發(fā)現(xiàn)號”，“亞特蘭蒂斯號”，和“奮進號”。這些名字，都是根據(jù)早期的著名科學(xué)考察和探險船來命名的。

2004年1月，美國總統(tǒng)布什正式宣布了“新空間探索計劃展望”，其中明確提出，所有航天飛機將在2010年——也就是其服役30年期滿后——退役的決定。

“我們希望用新的工具來取代航天飛機，我們稱之為‘乘員探險飛行器’(crew exploration vehicle，簡稱CEV)，將在2010年以后啟用。”肯尼迪發(fā)射中心的發(fā)言人喬治·迪勒告訴本刊記者。

在航天飛機退役以前，最后的五年里，它們所有的任務(wù)幾乎都將集中于完成對國際空間站的建設(shè)，惟一一項額外的任務(wù)就是對哈勃太空望遠(yuǎn)鏡的修理。而且，一旦航天飛機退役，其核心部分——軌道器就不再有其它的用途了。“我們可能把航天飛機的某些部件，比如火箭助推器等應(yīng)用到新的CEV上，航天飛機的某些硬件也還可能被重新利用。”迪勒說。

CEV是布什新政策中的主角，它既能將宇航員送到空間站，也能將宇航員或自動探測器送到月球、火星等目標(biāo)，計劃2005～2006年完成初步設(shè)計，2014年前首次載人飛行。

但在CEV研制成熟之前，NASA還準(zhǔn)備了一種過渡的航天器——軌道空間飛機(OSP)，以便滿足建設(shè)國際空間站的需求。NASA于2003年2月18日公布了對OSP的第1階段要求，也就是最高要求——乘員在其中遇險時能夠被救援。

OSP沒有主發(fā)動機，可人工操縱，也可無人飛行，自動與國際空間站對接。乘員在OSP內(nèi)無需穿航天服。OSP要求最遲在2010年上天，可運送至少4名宇航員往返于國際空間站和地面之間(單程24小時)，代替航天飛機和“聯(lián)盟號”飛船。OSP要求安全性明顯高于航天飛機，它至少使用到2020年。那么，新的航天器比起航天飛機來，將有哪些優(yōu)勢呢？

“我覺得不能說各種新的航天器會更好。航天飛機的確用途很多，靈活性很強，但是它的發(fā)射成本太高，因此，我們希望CEV會更有效、更安全，而且能降低發(fā)射成本。”迪勒說。

現(xiàn)在，每發(fā)射一公斤有效物品進入太空，大約需要2萬美金的成本。將來的新型太空運輸器，有望將成本降到現(xiàn)在的1/10。

此外，CEV可以比現(xiàn)在的航天飛機飛到離地球更遠(yuǎn)的地方，也就是能應(yīng)用它來登月、登火星。但是比起現(xiàn)在的航天飛機來說，它的靈活性不見得更強，比如，不一定能用它來維修“哈勃”太空望遠(yuǎn)鏡。

OSP、CEV之外，目前規(guī)劃、設(shè)計中的航天器還有好多種。“因為它們是為了在太空中執(zhí)行新的任務(wù)而設(shè)計出來的新的航天器，它的任務(wù)、目標(biāo)和航天飛機不一樣，這就是為什么要使用不同的方法來設(shè)計新的航天器的原因。”迪勒說。

(感謝NASA公共事物辦公室主任Doug Peterson博士、肯尼迪航天飛機發(fā)射中心發(fā)言人Jessica Rye對本文的幫助)