一些植物學家相信,植物是有自衛(wèi)能力的,它們在遭到昆蟲或其他動物侵害時,像動物一樣迅速作出自衛(wèi)反應,這種反應有時還是致命的。
沙漠中的仙人掌,它們的葉退化成刺,那些密密麻麻的刺讓人難以接近。沙漠里的綠色植物十分稀少,如果沒有這些扎人的刺,仙人掌很容易就會成為沙漠中食草動物的美餐。我國東部和西南山區(qū)有一種名叫“鵲不踏”的帶刺的樹木,它的樹干上、枝條上,甚至葉柄上都長滿了大大小小的棘刺,野獸不敢靠近它,鳥鵲根本無法在上面立腳。顯然,樹上的這些尖刺,對防止動物的不法侵害非常管用。歐洲阿爾卑斯山上的落葉松也非常有趣,幼小的嫩芽被羊吃掉后,它就在原來的地方長出一簇刺針。于是,新芽就在刺針的嚴密保護下安然成長起來,一直長到羊吃不著它時,這才抽出平常的枝條。
有的植物為了使自己免受滅頂之災,能分泌出某些化學物質來對付動物。1981年,一種叫舞毒蛾的森林害蟲在美國東北部的橡樹林大肆蔓延,把4平方千米的橡樹葉子啃食精光;然而到了1982年,當?shù)氐奈瓒径晖蝗讳N聲匿跡,橡樹林則郁郁蔥蔥,生機盎然。森林學家們感到非常奇怪,舞毒蛾是一種極難撲滅的森林害蟲,它們怎么會自行消失呢?通過分析橡樹葉子的化學成分,科學家發(fā)現(xiàn)了—個驚人的秘密:在遭到舞毒蛾咬食之前,橡樹葉子中的單寧酸并不多;但在咬食之后,葉子中的單寧酸大量增加。單寧酸跟舞毒蛾體內(nèi)的蛋白質結合后,使得葉子難以消化。而吃了含有大量單寧酸的橡樹葉子,舞毒蛾自然變得食欲不振、行動呆滯,結果不是病死就是被鳥類吃掉。正是依靠單寧酸這種奇妙的“武器”,橡樹林才戰(zhàn)勝了舞毒蛾!
南美洲的一種野生馬鈴薯對付昆蟲更有絕招:它的葉子上長著兩種纖毛,如果蚜蟲碰彎了其中一種,它就會分泌出一種膠來把蚜蟲黏住;如果另外一種纖毛折了,則會有一種氣體散發(fā)出來。奇妙的是,這種氣體竟和蚜蟲在遭到瓢蟲、草蛉幼蟲進攻時發(fā)出的警告氣味一樣,蚜蟲就會以為是別的同類在發(fā)警報:“注意!有敵人在靠近!”其他的蚜蟲趕緊逃跑,馬鈴薯的葉子得救了。在美國,如果玉米地遭到螟蛾的侵害,玉米會發(fā)出求救信號,這種氣味會引來姬蜂,而姬蜂則會殺死螟蛾。顯而易見,這種植物竟會招引自己的“侍衛(wèi)”!
植物的自衛(wèi)手段,有時還有很大的殺傷力。非洲有一種叫馬爾臺尼亞的草,它的果實兩端就像山羊角般的尖銳,長了滿身刺,形狀十分可怕,有人因此稱它為“惡魔角”。“惡魔角”不僅形象猙獰,而且威力無比,竟能殺死企圖吞食它們的大型野獸鹿和獅子。這種果實成熟后落入草中,當鹿來吃草時,果實就會插入鹿的鼻孔,于是鹿疼痛難忍,竟至發(fā)狂而死。“惡魔角”有時長在獅子出沒的地方,獅于活動時會被它蜇痛。當獅子發(fā)怒一口把它吞下時,“惡魔角”上的尖刺就會像鐵錨一樣牢牢定格在獅子的食道里。威風凜凜的獅子此時什么東西也不好吃了,只等著活活餓死。“惡魔角”如此厲害,其實也只是為了防止自己的果實被動物糟蹋,保證馬爾臺尼亞草可以傳宗接代。