美國哈佛大學著名心理學教授加德納在對傳統智力理論批判的基礎上,于1983年出版的《智力的結構》一書中首次提出了多元智力理論。加德納認為,人類思維和認識世界的方式是多元的,即智力結構是多元的。他這樣描述并給出了智力的定義:智力是一種或一組個人解決問題的能力,或制造一種或多種文化背景中被認為是有價值的產品的能力。到目前為止,在加德納的多元智力結構中,總共有9種智力。他曾經謹慎指出,人類智力不應該局限于他所確認的幾種類型,人們在一定的活動或情境中有可能識別、總結出新的智力類型。加德納強調,每個正常的人都在一定程度上擁有其中多項智力,各種智力在個體身上的存在方式以及發展的潛能是不同的,每個人的智力都各有特色。然而不管哪一種智力它都代表著不同的潛能,只要給予適當的教育和訓練,這些潛能都可能發展到一個很高的水平。每一種智力都應受到同等的重視和開發。