從神學到科學

作為一個科學家，他把自然界當作一個整體來看待，涉獵了當時的解剖學、生理學、醫學、化學等許多科學領域。為了弄清哈維剛發表的血液循環學說，他親自從肉店買回豬肺、豬心，動手做解剖。有人問他：“你現在在讀什么書?”他讓人看看手術臺上的心肺、動物腦袋，回答說：“這就是我的書庫。”這個人就是笛卡兒。正是這種科學的觀察和實驗精神，使他在許多科學領域中作出了杰出的貢獻。

從神學到科學的轉變

1596年3月31日，笛卡爾出生于法國一個古老的貴族家庭。8歲時，笛卡兒進了當時歐洲著名的拉·弗勒希神學院接受教育。但是，笛卡爾很快發現，自己在神學院學習的有關人文科學、哲學和道德教條對人類并無多大意義，它不能使人類控制自己的環境，指導自己的命運。為此，18歲的笛卡爾毅然離開神學院，來到巴黎求學。但是，巴黎上流社會奢侈豪華的宴會，毫無意義的應酬和交往，浪費了他不少的時光。

1618～1628年，笛卡兒先后加入了荷蘭、德國、捷克的軍隊。在營地的操場上，在司令部的辦公室里，人們經常看見這位青年軍官在冥思苦想。原來笛卡爾是在苦思，怎樣才能去發現大自然的奧妙？在考慮怎樣才能使哲學的命題像幾何學的定義、定理一樣具有確定性和明晰性?宇宙中的星球原來是怎樣的？哲學的第一命題應該是什么？

1629～1649年，笛卡爾變賣了家產，僑居荷蘭，從事科學研究和著書立說。他通過書信的方式與一些著名的科學家聯系，探討數學理論、科學和哲學觀點，并由此提出一種新的獲取真理的方法——演繹法。除此之外，笛卡爾在荷蘭還進行了光學、物理學、醫學、天文、氣象等方面的研究。這在今天來看，任何一個把精力分散在如此性質不同的學科上的人，成功似乎是不可能的，但在當時作為有才干的科學家，笛卡爾卻仍然有機會在他所有感興趣的學科中都占有一席之地，并寫下了不少著作，如《方法論》、《宇宙論》、《人類論》、《形而上學的沉思》、《哲學原理》等。

笛卡爾的聲望隨著他出版的著作遠揚國外。1649年春天，瑞典女王克利斯蒂娜欣賞他的才華，派了海軍上將弗萊明開船來邀請他去斯德哥爾摩講學。他欣然離開了荷蘭來到瑞典。可是，北歐奇冷的天氣影響到了笛卡兒的健康，在一個深冬的早晨，他在去王宮的路上受了風寒，不久，他患上了肺炎，最后在1650年離開人間。

涉獵廣泛的科學家

笛卡爾在《宇宙論》中宣稱：我要把所有科學領向新的途徑，改變科學歷史的進程。世界只要“給我物質和運動，我將為你們構造出整個世界來”。在他看來，構成天體的物質微粒最初是以混沌狀態處在一個統一的旋渦運動中。在運動過程中，由于引力和斥力的作用，逐漸形成土、空氣和火三種元素。在旋轉運動中，由于離心力的作用，把重的土元素拋出中心，形成行星。輕的火元素則留在旋渦中心，形成太陽。笛卡爾的這一觀點在當時是很了不起的，它否定了宗教神學的上帝創世說，成為100多年后康德—拉普拉斯關于天體起源于“星云”假說的先驅。

在論證機械運動中，笛卡爾認為自然界是一架機器，它按照力學的規律在運動著。即使自然界和機器有什么不同，也只是自然界的零件，是眼睛看不見的小東西，但從零件的作用來說，它們都是力學的。鐘表作為用指針顯示時間的機構，同一棵樹作為生長果實的機構都是相同的。所謂眼睛看不見的自然界的零件，就是微粒子。各種自然現象都可以用這些微粒子的形狀、大小、力學的運動加以說明。由此，笛卡爾提出了運動能守恒定律，為19世紀的能量守恒和轉化規律的確立奠定了基礎。

利用機械論觀點來解釋一切自然現象，包括人體生理現象，這種看法今天看來雖然不很科學，但是它開辟了科學認識自然界的道路，所以是進步的。

最后，笛卡爾在科學領域中最偉大的貢獻，要算他在數學領域中創立了解析幾何，即用坐標的方法把幾何學上已經定義了的曲線轉變成代數方程，從而給越來越復雜的幾何曲線預先定下了結論。笛卡爾本人就是用這種方法研究了具有兩個變數的二次方程，指出這種方程一般能表示橢圓、雙曲線或拋物線。解析幾何的建立，使變數進入了數學，引起了數學的深刻革命。它有力地解決了生產和科學技術中的許多重大問題，大大促進了生產和科學技術的發展。

近代哲學之父

笛卡兒所處的時代是一個思想朦朧的時代，神學的鼎盛時期已經過去，人們不再盲目信仰上帝，已經開始用理性來論證上帝的存在。

笛卡爾在周游歐洲各地時，獲得了不少社會知識。隨著知識的增長，他愈來愈覺得自己的無知，為懷疑和錯誤所困擾。因此，他得出結論：現有的各種原理和觀念的知識都是非常可疑的，惟一的辦法就是摧毀舊的根基，對現有的知識和觀念一律加以懷疑，然后再設法找到一個確鑿無疑的真理，作為知識的基礎。這好像在建造一所更新、更美的房子之前，先把舊房子全部拆掉，“把厚土和沙子排除，以便找出巖石和黏土來”一樣。

笛卡爾把舊的傳統哲學、基督教的教條和教義，由經驗感覺得來的知識、從理性推論得來的公理原理，甚至自身的存在，統統劃歸為懷疑的對象。在笛卡爾看來，他之所謂“普遍懷疑”與以懷疑為目的的懷疑主義不同，它不是為了懷疑而去懷疑，而是為了求得真理性的知識，是為了改造人類知識的原則，反對以信仰為基礎的經院哲學和神學。

經過一番論證，笛卡爾開始建立他的哲學體系。在這個體系中有三個實體：上帝、心靈(自我)、物質。他認為心靈和物質的性質根本不同，而且又互相獨立：思維是心靈的屬性，廣延是物質的屬性；心靈是能動的，物質是被動的；心靈不具有廣延性，不占有空間；物質不具有思維的屬性，不能思想。精神和物質是各自獨立的、平行的，彼此不能發生任何影響，它們都依賴于、從屬于上帝。由于笛卡爾這樣來解釋物質與心靈的關系，這就使他陷入了二元論的錯誤。這是笛卡爾哲學思想中的缺陷，是一種軟弱性的表現。

不過我們應當看到，笛卡爾這種哲學證明，只是為了要上帝來保證從思維過渡到物質世界，用上帝來保證世界的存在，以此求得教會的諒解，為科學發展爭得合法的地盤。基于這點，笛卡爾在科學發展上無疑是一個重要人物。