試論關鍵期假設及其對外語學習年齡的啟示

摘 要:語言在人類進化和個體發展歷程中具有極重要的作用，對個體的心理發展有著深遠而重大的影響#65377;本文主要從對關鍵期假設的認識出發，以一定的實證研究為依據，結合我國外語教學的現狀，揭示年齡因素對外語學習的影響，并探討中國學生外語學習的起始年齡#65377;

關鍵詞:關鍵期假設;外語學習;年齡

與直立行走和工具使用一樣，語言被視為在人類進化和個體發展歷程中具有極重要作用的現象，這不僅因為語言是人類心理交流的重要工具和手段，而且因為語言是人類在個體認知和社會性發展過程中起著重要的作用，對個體的心理發展有著深遠而重大的影響#65377;

隨著改革開放步伐的加快，我國與世界各國的經濟#65380;文化#65380;教育#65380;政治等方面的交流日益頻繁，合作進一步擴大#65377;在這一過程中，外語作為媒介手段和信息轉換工具越來越顯出其重要性，受到社會的重視#65377;為了普及外語，提高全社會的外語水平，以適應形勢發展的需要，我國中小學已普遍開設了外語課，社會力量辦學也日趨活躍，業余成人外語教學已遍及全國，廣播電視等媒體也紛紛推出外語節目，從而形成一股強大的“外語熱”#65377;然而外語學習者中真正成功的人卻并不占多數，有些人便懷疑自己是否已錯過了外語學習的最佳年齡#65377;兒童應從幾歲開始學習外語，是否有個年齡界限，超過這個界限是否就難以學好外語，外語學習到底有沒有一個最佳的年齡段? 

直覺和經驗告訴我們，年齡在母語習得的過程中占據著十分重要的位置，而其作為可察覺，可測量的變量，對于外語學習研究的重要性也同樣凸現，是外語學習中研討個體差異時最常考慮的#65377;目前，對于年齡和學習的關系主要有三種觀點:關鍵期假設亦稱臨界期假設，敏感期假設及情感因素說#65377;本文將主要從對關鍵期假設的認識出發，以一定的實證研究為依據，結合我國外語教學的現狀，揭示年齡因素對外語學習的影響，并探討中國學生外語學習的起始年齡#65377;

研究者們常常會思考這樣的問題:關鍵期之后是否可能學好一門外語?或者，是否會改變其學習的本質?這樣的思考顯示長期以來的一種困惑，即外語學習和母語習得在本質上是否有著極大的相似性，而這種相似性又是普遍存在的#65377;探討關鍵期假設的問題既是對兒童初學年齡的認識也關系到成年人學習方式的最佳選擇，具有十分現實的意義#65377;

1 關鍵期假設的提出

對于兒童和成年人學習外語差異性的討論，總是集中在是否存在關鍵期的爭論中#65377;自本世紀五六十年代開始，國外對外語學習起始年齡與學習成效的關系作了大量的實驗，人們從各個角度研究和分析年齡對外語學習的影響，試圖找到最佳起始年齡#65377;然而長期以來眾多的語言學家#65380;心理學家#65380;教育學家或社會學家都無法對此定論#65377;

1967年Lenneberg發表了他的重要著作《語言的生物學基礎》(The Biological Foundation of Language)#65377;在該書中，他提出一套用于判定是否屬于“先天能力”的準則，并證明人類的語言能力完全符合這一套準則，所以是先天的#65377;而后，Lenneberg提出了“關鍵期假設”(critical period hypothesis簡稱CPH)的說法，認為人有個生物時間表，其中有一段時間人們很容易極自然的學習語言，而在這段時間外學習語言的困難性就增大了#65377;在此基礎上的研究普遍認為人類語言的后期發展和完成大約是在2—12歲之間，即在青春期到來之前(Ellis ，1999)

一些語言學家又提出了第二語言獲得關鍵期的理論，認為第二語言獲得的最佳期是在6—12歲之間#65377;進一步研究顯示，語言關鍵期的理論提出了兩個制約:第一#65380;人們的年紀越大第二語言學習就越困難;第二，要想獲得母語那樣的語言水平，特別是在語音 方面，幾乎是不可能的#65377;同時認為，各種語言能力都有自己的臨界期，有的語言能力的臨界期較短，超過了11#65380;12歲則難以完全習得，但有的臨界期可能很長，甚至持續終生#65377;但對于什么時候為學習外語的最佳時期，眾多神經生理學家的一致看法是，超過了青春期就不那么容易獲得成功，至少表現在語音方面#65377;

2 關鍵期假設存在的依據

對于關鍵期假設的認識與 人類對大腦構成的認識密切相關，現代醫學解剖學的發展和研究成果強有力地支持了這一假說，并為研究提供了科學依據#65377;以Lenneberg為代表的一些學者從神經語言學的角度提出了“大腦神經說”#65377;這種觀點認為:大腦由左右兩個半球構成，隨著大腦的發展，人體的各種功能逐漸服從于大腦各部分區域的統治之下，這種大腦各部分對不同功能的控制稱為“腦單側偏利”或“偏側優勢”#65377;Lenenberg等把兒童語言發展看成是受發音器官和大腦等神經機能制約的自然成熟過程，所以兒童語言能力的獲得是由先天遺傳因素決定的#65377;Lenenberg在進一步闡述中指出，在兒童發育期間，語言能力開始是受大腦右半球支配，以后，逐漸從右半球轉移到左半球，最后才形成左半球的語言優勢(左側化)#65377;左側化過程發生在2到12歲之間，即兒童語言發展的關鍵期，在這一時期之后，如果大腦左半球受損，將會造成嚴重的語言障礙#65377;甚至喪失語言能力;如果是在這一關鍵期的開始或中間階段(即左側化完成之前)左半球受損，則語言能力將繼續留在右半球而不受影響#65377;對于大腦神經說的理解，簡言之，左腦與右腦功能的特化作用或稱偏側優勢開始于童年，完成于青春期，人到了青春期已無法自動習得某一種新的語言#65377;隨著青春期的到來及左右腦功能的轉化，大腦中的語言習得機制(LAD)逐漸喪失了潛意識地建立一種新的語言體系的功能#65377;兒童左右腦都具備語言功能，隨著年齡的增長，左腦越來越多地承擔起語言任務，直至青春期后，成人大腦出現不對稱現象，所以學習語言的最佳年齡是在發育期之前#65377;

其次，對神經運動的研究發現，語言肌肉的可塑性對口語的培養有極大的影響#65377;人類的發音器官與身體器官的發展一樣，在青春期以前都處于發展狀態，具有相當大的彈性#65377;一旦過了青春期，發展便趨于穩定，彈性也會逐漸減少#65377;嬰兒在剛出生時，語言肌肉僅能使喉嚨發出持續的哭叫，隨著生理機能的發展，語言肌肉逐漸能夠控制各種復雜發音，但一般認為5歲以后，語言肌肉的這種可塑性開始弱化，而在青春期之后就已不再具有優勢#65377;因此，就語言發音而言，學習者若能較早開始接觸外語，并有充分的機會使用這些語言，他們的發音器官自然會配合語言的發音系統調整形狀，進而發出各種聲音，也就是可能習得像母語那樣地道的口語#65377;

再者，認知論認為，年齡的差異主要是認知方式上的差異，成人的認知發展進入了新階段，他們有了抽象思維能力，這就不如兒童那樣自然有效地學習外語#65377;人類的認知在生命的前十二三年發展很快，而后緩慢下來#65377;兒童的語言能力是在逐步認知語義關系結構模式的基礎上獲得的#65377;孩子學習第一，第二語言沒有大人正常的思維障礙#65377;換句話說，孩子們在學習時沒有推理和一定的語法概念障礙#65377;而當青春期到來后，主管分析和智力的左半球就出現了這樣一種傾向:過分分析，過于概括，語言學習的速度反而降低了#65377;同時，情感論認為，年齡差異主要是情感差異，兒童的情感狀態一般總是有利的，成人的自我意識增強，常處于不利的情感狀態#65377;人類作為情感動物，在外語學習中也會產生情感因素，比如自尊#65380;抑制#65380;同情#65380;焦慮等等#65377;而這樣的意識對于成人更加顯著#65377;筆者通過比較自己在劍橋少兒英語和大學本科中的教學經驗發現，年齡較小的孩子更勇于參加課堂活動，更能主動回答問題，不怕犯錯，敢于在適當場合用所學到的外語進行交際，這種積極的心態，為學習提供了動力#65377;但在青春期之后，隨著自我意識日趨明顯，語言自我變得更具保護性和防御性，更易捍衛母語的安全來保護母語，排斥其它語言，因此對外語的學習造成了一定的威脅或壓抑#65377;

此外，一些習得理論的倡導者認為由于遷移主要表示習語者建立第二語言體系之時第一語言特征的自動參入，與年齡交織的各種因素將必定對此產生影響#65377;“遷移”這個術語使用本身是指將學會了的行為從一種情景轉移至另一種情景#65377;在對外語學習的研究中，教育心理學家和語言學家通常用來指已有的母語知識對于外語學習的影響，一般包括兩種:正遷移，即學習者已有的母語知識能夠加速和促進外語的學習;負遷移，即已有的母語知識將阻礙外語學習的進程#65377;中國學生由于所學的外語一般是與母語分 屬于不同語系，文化傳統#65380;語言特征，包括語音#65380;語法和文字系統都迥然相異，這使得他們在外語學習中所遇到的困難遠遠超過那些母語和所學習的外語處于同一語系的學生，因此他們語言能力的負遷移本身就大于正遷移#65377;而隨著年齡的增長，自我意識逐步增強，學習者自身對母語知識的掌握日益牢固，母語的影響日益強大，負遷移更加頻繁明顯，阻礙了外語學習的進步#65377;

3 關鍵期假設對于外語學習年齡問題的啟示

在對關鍵期假設的探討研究中，我們可以發現學習外語的起始年齡對學習的程度有一定的影響#65377;在語言范疇內，兒童天生的#65380;可通過遺傳因素獲得的只是對語義感受與辨識的能力(即語覺能力)，而非全部言語能力(至少還未把語法分析能力包括在內)#65377;由于與語法分析相關的能力(如詞性識別和詞組構成分析等方面的能力)需要在后天通過學習才能獲得，所以兒童語言發展過程并非是無需通過學習的“自然成熟”過程，也不是隨著發音器官和大腦神經生理機能的發育成熟就能自然地獲得所有語言能力的過程，相反兒童在后天仍需要有一段教育和學習過程才能更有效#65380;更深入地掌握某種語言#65377;

大部分人，如果較晚開始學習另外的語言，由于發音器官已經形成，缺乏彈性，因此在發音上會有一些限制，于是產生所謂的腔調問題，即可以很流利地說出一種語言，卻掌握不好本族人說這種語言的地道的口音，亦稱“基辛格效應”#65377;但這并不表示青春期以后就不可能學好另一種語言，只是說明了成人在發音上會有限制，需要花費更多工夫才能達到兒童時期所擁有的發音彈性#65377;我們認為，關鍵期假設對于外語學習的程序影響不大，但對學習可能達到的精密程度起著決定性的作用，尤其是在語音方面#65377;因此應當注意在青春期之前就開始為孩子提供學習的機會，使他們能夠在比較自然的環境下學習甚至是 習得外語#65377;同時還應針對孩子自身生理#65380;性格等特點，因材施教，因勢利導，創造良好的學習語言的環境和條件以促進學習的進程#65377;

在關注年齡問題的同時，我們也應該認識到關鍵因素并不是制約和影響學習的唯一因素，如象動機#65380;態度#65380;認知風格同樣會影響外語學習的整個過程#65377;因此我們應該在抓好關鍵期的前提下，注重發揮學習者自身的積極因素#65377;此外，缺乏自信是阻礙成年人外語學習最為主要的因素，如能樹立自信，消除成年人學好外語的心理障礙，成年人也會有良好的表現#65377;因此對于成年的學習者，則需要加強他們的信心，倡導其克服年齡的不利因素，以熱情的態度，探索的動機和較完善的認知風格促使外語學習的成功#65377;

參考文獻

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