關鍵期假說與二語習得的最佳時期

近年來，隨著國際交往的不斷深化，我國掀起了外語學習的熱潮。目前國內兒童學習英語的熱潮一浪高過一浪，出現了大量兒童英語教材和各種各樣的外語培訓中心。其理論根據就是“學習外語越早越好”。然而，是不是真的越早越好呢？究竟哪個年齡階段學習外語最好？外語學習是否存在關鍵期？是否過了這一時期就難以學好外語？對于這些問題，國內外的研究者看法不一。對這些問題的探討主要是圍繞著關鍵期假說（critical period hypothesis）展開的。Lenneberg（1967）首先提出了語言習得關鍵期的概念，他認為在語言習得過程中存在著特定的一段時期。在這段時期內，由于生理因素的作用，語言的習得最為容易，超過這段時期，語言習得的能力就受到一定程度的限制。本文以關鍵期假說為切入點，結合我國小學英語教學的現狀對二語習得的最佳時機展開探討。

一、關鍵期假說的概念

20世紀50年代，著名神經心理學家Penfield and Roberts（1959）根據生物學的關鍵期理論得出結論：兒童的語言習得能力與大腦的發育有關。60年代，心理語言學家Lenneberg（1967）發展了這一觀點，提出了著名的關鍵期假說。他認為，語言是大腦的產物，語言能力的發展要受到人的生理基礎的嚴格制約。兒童從兩歲開始至青春期（puberty）到來之前，即出生后的10到12年，大腦具有可塑性，語言習得能夠自然而輕松地進行。這時語言的理解和產生涉及到大腦的兩個半球，整個大腦都參與語言學習活動，所以吸收新的語言信息就又快又容易。而在青春期到來之后，多數人的大腦已發生了側化（lateralization），人腦已充分發育成熟，神經系統不再有這樣的彈性，語言學習也就越來越難。語言學家對一些地方發現的“狼孩”、“豬孩”行跟蹤調查后發現，人們在找到他們后不論采取什么方式教他們學習語言，他們的語言能力都達不到正常水平。這證明了人類的語言學習能力和活動受到了大腦發育的制約。

二、來自二語習得研究的有利證據

關鍵期的概念主要是針對第一語言習得提出的，但在第二語言習得研究領域卻引起了人們的極大興趣，開展了大量的有關第二語言習得與關鍵期的關系、最佳外語學習年齡等問題的研究和討論。Oyama（1976）曾調查了60名移民美國的意大利人。他們分別在6歲～20歲之間到達美國，并已在美國居住了5年～18年。她讓被調查者完成一些大聲朗讀和自由談話的任務，然后分別從中抽取時間長度為45秒中的錄音片段，并讓兩位成年且母語為英語的人評判其語言的地道性。研究結果發現，12歲之前到達美國的人講起話來更像美國人的口音，到達時年齡最小的移民對口音的掌握同說母語的人是完全一樣的。而在美國居住的時間長短對口音的影響并不大。此項研究證明到達美國時的年齡是影響口音地道性的一個明顯的重要因素。

以上種種研究結果表明，不僅母語習得存在關鍵期，第二語言的習得也同樣存在關鍵期。第二語言習得是否在關鍵期內進行會對主體的語言能力和語言的地道性產生很大的影響。所以筆者認為外語的學習活動時間應該安排在學習主體的關鍵期內，也就是說越早越好。但早到什么時候應該看語言習得的實際情況而定。畢竟，除年齡以外還有許多因素影響著語言的習得。

三、影響二語習得的其他因素

語言的習得是一個非常復雜的過程。楊連瑞（2004）指出年齡問題是影響二語習得的因素之一。由于智力因素、生活條件不同，各體在情感、認知和生理方面的發展不一樣，二語習得的最佳年齡和關鍵期恐怕也是因人而異的。除年齡因素外，二語習得過程還要受到學習動機、態度等自身因素和語言輸入等外部因素的影響。

1.學習動機

動機一般被視為一種內在的動力，一種情感作用，一種促使人們采取行動的欲望。學習動機是直接推動學生學習的內部動力。學習的動力來自學習者對完成某項學習任務所產生的內在興趣。建立在濃厚興趣上的驅動力往往能使學習者持之以恒，容易取得好成績；動力小的習得者很容易氣餒、松勁，甚至半途而廢，因而很難達到良好的學習效果。外語學習動機分為綜合性動機和工具性動機兩大類。具有綜合性動機的人對目的語社團有真正的興趣，他們學習外語是為了更好地同目的語社團的人進行交際，與目的語文化有更密切的接觸。持有工具型動機的人學習外語的目的是為了掌握語言工具進而去獲得某種利益或實現某種價值。學習者有什么動機與社會因素密切相關。一般認為，綜合性動機的動力持久，更有利于成就的獲得；但有時工具性動機的作用也很大，擁有工具型動機的學習者同樣可以學好外語。

2.學習態度

學習態度一般指個人對事物或人的一種評價性反應。Ardner（1979）指出，學習態度通過影響動機而影響第二語言習得。外語學習的態度與學習成績之間的相關程度高于學習其他學科的態度和成績之間的相關程度。積極的學習態度促進外語學習，導致學習上的更大成功，而消極的學習態度則導致學習的失敗。父母的態度、同學、學習環境及教師等因素都會對學習者態度的形成產生影響。在我國，學習者對待外語學習的態度主要取決于課堂教學中的體驗及家庭環境等因素。

3.語言輸入

外語習得要想取得成功必須有豐富的、自然的目標語語料及其相關知識的輸入。現代外語教學理論認為，語言學習過程是輸入（閱讀、視聽）→吸收（加工重建、記憶）→輸出（說、寫、譯）的過程。語言輸入是源頭。首先要讓學生有足夠且正確的語言輸入，通過視聽大量感知語言材料，并反復操練，對輸入的內容進行消化吸收，內化到學生已有的知識結構中，最后讓學生將貯入的語言材料和知識重新組織，在新的交際情況下以口頭或書面形式表達出來。只有大量的、正確的、可理解性的輸入才能為大腦提供適合加工處理的語言材料。經過理解、吸收，最后才有語言輸出，形成語言習得。此外，大量標準的語言輸入有助于減弱母語負遷移的影響。英語對我國學生來說是一門外語。英語和漢語無論在語音、詞匯和語法等方面都存在巨大差異。學生學習英語時很容易受到母語的影響。通過大量而且正確的語言輸入可抵制母語對外語學習的負面影響，增加母語對外語學習的正面影響。

四、我國小學英語教學的現狀

我國外語教學已有一個多世紀的歷史。然而由于各種原因，教學中還存在一些不利因素。

1. 缺乏語言環境

語言環境對學習者極其重要。兒童在語言習得方面比成年人有明顯的優勢，其必要的前提是有良好的語言環境，有充足的語言輸入（language input）。兒童在二語習得的地道性方面比成人有優勢。但是這一優勢是通過兒童在目標語國家中生活，全面接觸現實的語言環境才能得以實現。而在我國，從小學到大學，英語都是課堂中進行的。在課堂內外都缺乏自然的語言使用環境。英語學習者在課后很少找到使用英語的場合。沒有語言環境，沒有使用的機會，所學的內容又不能與生活緊密聯系，因而只能靠機械的記憶來提高學習效果。同時學生接觸的大多是中式英語而并非是地道的語言環境。

2.缺乏交際能力

交際能力指的是一個人在說話時，憑直覺便知道自己的話是否符合所處的文化，以及根據不同的話題、場合、人際關系等因素調整自己的語言應用能力。依靠學得的方式獲得的英語，使得學生者缺乏足夠語言交際能力。而語言如果不能通過交際來交流思想，它也就失去了意義。雖然兒童記憶力好，能多記住一些單詞、詞組及英語兒歌等，但是它們距離語言的實際應用相差甚遠。

3.師資狀況參差不齊

我國小學英語教學還處于起步階段，師資狀況良莠不齊。有的是臨時從其他學科轉過來的，有的是經過臨時培訓上崗的。他們沒有經過專業的英語訓練，語音普遍不過關，上課時不能給學生提供正確的語言輸入，無法創設合理的語言環境。學生一旦學到了錯誤的發音，以后很難改正。筆者所在的教研室曾對哈爾濱市的小學英語教學情況做過調查。在師資方面，情況并不樂觀。在一些偏遠的地區，中學的英語老師都不曾受過專業訓練，小學的英語師資更是匱乏，絕大多數是其他科目的老師兼職。從英語能力來看，大部分英語老師達不到大專水平。從其他學科轉行教英語的現象嚴重。

語言的習得是一個非常復雜的過程，它受到許多因素的影響。學習英語越早越好，這一點不可否認。但不重視實際情況盲目地提前外語學習的起始年齡，從整體上考慮還有不妥之處。從學習動機和語言環境方面考慮，我國的英語學習者還處于劣勢。在師資方面，我國存在巨大的城鄉差別。城市小學的英語師資狀況比較合格。在農村小學，英語師資狀況實在令人擔憂。因此，筆者認為把外語的學習初始年齡提前在理論上是可行的，但在實踐中要考慮師資、語言環境等方面的因素。外語學習低齡化還需謹慎行事。