彈性之王

　　世界上彈跳能力最厲害的，你猜會是誰呢？
　　擂主不是NBA的格林，也不是托馬斯，而是我們隨處可見的橡膠。
　　就像一個橡膠壓力圈，無論你怎么用力擠壓它，最后它總能夠回復原位，它的彈性如此之好，你說世界上有誰能比得過呢？因此，它理所當然地登上了“彈性之王”的寶座。
　　橡膠可以拉伸到原來長度的七到八倍，外力一消失，它又迅速恢復到原來的模樣，我們想想看，人類已知的物質中，鋼鐵、鋁、銅塑料……沒有哪一種在彈性方面比得上橡膠了！橡膠不僅有優異的彈性，還具有絕緣性、不透氣性、耐腐蝕性、抗磨損性等寶貴性能，因而它成了現代工業中不可缺少的材料。說起橡膠的歷史，可得從最早認識橡膠的美洲最古老的居民——印第安人說起了。1493年，航海家哥倫布第二次航行到美洲印度群島的海地島。他看到島上的印第安人的兒童，一面哼著歌曲，一面和著節奏歡樂地把一個黑色的球扔來扔去。這球落到地面后，竟然會彈跳到和原來一樣的高度。哥倫布大為驚訝，仔細地向印第安人打聽，才知道了世界上有一種彈性非常好的物質——橡膠。橡膠是從含有橡膠的樹皮里流出來的白色樹汁，印第安人把它叫作“卡烏巧烏”——意思是“樹的眼淚水”。將這種樹汁的水分曬干，就成了會蹦會跳的黑色橡膠球。當地居民有時把腳放在樹汁里，浸上樹汁，曬干后就成了不透水的鞋子，這真可稱得上是膠鞋的老祖宗。
　　哥倫布把橡膠帶回了歐洲。但是人們不知道它有什么用處。因為橡膠是在熱帶地區生長的，歐洲的人們都沒有見過，當然更不知道它的用途了。所以橡膠只好“含冤忍屈”在博物館冷落凄涼地呆了三百多年。雖然曾有人用它作為擦字跡的橡皮及雨衣制品，但是這些工作對于橡膠來講，好比用合金做大頭針一樣——大材小用。
　　用樹汁曬干成的橡膠，叫作生橡膠。它生性嬌氣，只要一受熱，就變得像濕面團似的，又軟又黏。天氣一冷，它又變得像玻璃一樣又硬又脆。這就使得橡膠沒有多大的實用價值，難怪它孤獨地在博物館躺了三百多年了。
　　直到1838年，美國有個叫古德意的工人發現，在生橡膠中摻入一些硫黃粉，并像揉面團一樣地將它們揉和起來。再放在爐子上適當加熱，生橡膠就會脫胎換骨，成了熟橡膠。熟橡膠比生橡膠彈性更好，無論嚴冬與酷暑，它又都能保持柔軟和彈性，既不發黏又不變脆。為什么生橡膠進行硫化處理以后，它的本領會突然增大那么多呢？
　　原來，在生橡膠中，有很多分子量大的橡膠分子，它們的分子量為幾十萬到幾百萬。橡膠分子里的碳原子一個連著一個，好像一條長長的碳原子鏈條，長度是直徑的五萬倍。可以這樣設想：一根長度為直徑的五萬倍的線，放在那里，必然會卷曲而且糾纏在一起。當受到外力作用時，它就會伸長，外力去掉后，它又恢復原狀。這就是橡膠恢復彈性的原因。但是，生橡膠的“線型結構”有很大的缺點。一受熱，橡膠分子的運動加劇，各自散開流動，橡膠就發黏變軟；一遇冷，分子運動呆滯，互相擠成一團，橡膠就發硬變脆。
　　當生橡膠中摻入硫黃粉并加熱以后，硫在橡膠分子之間搭起了“硫橋”，使原來像一團亂麻似的結構，變得像編結好的毛線衣一樣，具有一定的形狀，強度大大提高，受熱遇冷，不黏不硬，更加富有彈性。從此默默無聞的橡膠走出了博物館，到現代文明的天地里大顯身手。
　　編輯/李章