極地冰蟲

　　冰蟲被稱為地球上唯一凍不死的生物，具有科學(xué)家理想中外星生命的特質(zhì)。科學(xué)家認為冰蟲這種罕見的耐寒體質(zhì)可以證明在外星球上也可能存在像冰蟲一樣的耐寒生物。它們在冰中自由行走，在極地低溫下活躍生存，稍微升溫便化成一團黏稠物。《西雅圖時報》曾報道，美國生物學(xué)家將聯(lián)合美國宇航局和《國家地理雜志》投入巨資研究極地冰蟲，希望據(jù)此在探索外星生命的旅程上邁出一大步。
　　極地冰蟲是少數(shù)活躍在極地低溫下的生物之一。它們被生物學(xué)家稱為最小的無脊椎動物和冰封大地中最活躍的生物。極地冰蟲生活在終年積雪的冰川地帶。在美國阿拉斯加等靠近極地的冰川區(qū)都可以發(fā)現(xiàn)它們的身影。它們個頭非常小，在雪地里就像一絲細細的小黑線。
　　它們可能是世界上最不怕冷的動物。在冰川地區(qū)刺骨的寒溫下，其他動物幾乎被凍成冰棒，甚至連細胞都凍得“咯咯”作響。然而這種低溫對于極地冰蟲來說卻是最舒適的生活環(huán)境。科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，冰蟲的細胞膜和細胞酶在低溫下正常新陳代謝，細胞膜保持固有的彈性。
　　冰蟲不僅抗凍還耐餓。科學(xué)家曾把幾只冰蟲放在冰箱里研究。兩年過去了，不吃不喝的冰蟲在冷藏室里依然頑強地生存著。
　　但冰蟲也有致命的缺點——怕熱。冰蟲抵御高溫的能力異常脆弱，只要溫度高于4℃，冰蟲細胞膜就會溶化，細胞內(nèi)的酶也化成一堆干草模樣的黏稠物。
　　
　　穿冰之謎：破冰有術(shù)？
　　
　　圍繞冰蟲的眾多難解之謎中，最令人匪夷所思的是冰蟲可以在固體冰塊中自由穿行。誰也不知道它們是怎么破冰而出。
　　有的科學(xué)家說，冰蟲可能順著冰中的縫隙鉆出冰面；還有的人猜測冰蟲有破冰術(shù)。多名生物學(xué)家猜想，冰蟲體內(nèi)可能含有化冰物質(zhì)。每當它們穿冰而行時，體內(nèi)細胞釋放出能量，把周圍的冰塊融化，形成一條通道，就像是“滾燙的刀子切化了黃油”。
　　一名研究雪地動物的專家說，在眾多雪地動物中，冰蟲是最神奇的動物。北極熊厚厚的皮毛使它與外界低溫隔絕，自身又可以儲存能量。南極鱈血液內(nèi)有防凍劑，使它在冰天雪地中照常生活。然而渾身赤裸、微小的冰蟲靠什么來保暖，甚至穿冰？生物學(xué)家普策爾說：“當溫度下降時，冰蟲體內(nèi)馬上制造能量，就像往油箱里加汽油。”
　　
　　藏身之謎：冬天絕跡？
　　
　　冰蟲的生活方式也充滿奧秘。它們總是生活在終年積雪的冰川地帶，行蹤隱秘。一到夏天大規(guī)模的冰蟲就破冰而出，出來搜尋食物。據(jù)尋找冰蟲的研究者說，稍不留神就可能踩死上萬只纏繞在一起的冰蟲。
　　冰蟲日落而出，日出而息。夏天太陽升起之前，冰蟲紛紛躲回冰層。太陽落山后冰蟲從洞穴中出來，搜尋海藻、花粉和其他可以消化的殘渣作食物。所以它們的學(xué)名叫“solifugus”，即躲避太陽。
　　到了冬天，冰蟲聚集地大都大雪封山，沒有海藻或者其他食物，它們就躲在地下。但至今為止，沒有人知道冰蟲如何在地底過冬。一到冬天冰蟲似乎絕跡。科學(xué)家懷疑它們躲在雪底冬眠。不過最近研究者發(fā)現(xiàn)如果挖得足夠深，在冬天也可能看見冰蟲。美國兩名生物學(xué)家曾多次到終年積雪的雷尼克山中挖冰蟲。他們至今找到的冰蟲都藏身在3米以下的地洞中。
　　
　　揭開謎底：就可能找到外星生命
　　
　　科學(xué)家認為在外星球上也可能存在像冰蟲一樣的耐寒生物。2005年，美國宇航局(NASA)出資20萬美元資助冰蟲的研究項目，NASA認為冰蟲能夠在如此惡劣的環(huán)境中生活自如，也間接證明象木星這樣冰冷的環(huán)境中或者其他星球上可能也存在類似的外星生物。
　　美國《國家地理雜志》也注意到了冰蟲，資助研究者尋找冰蟲。《國家地理雜志》認為，冰蟲在器官移植方面的價值遠比它所代表的外星生命更有現(xiàn)實意義。冰蟲細胞能夠在低溫下保持正常新陳代謝。而移植的器官在冷藏過程中卻消耗能量，快速萎縮。如果冰蟲新陳代謝的秘密能夠揭開，醫(yī)生就可以用化學(xué)和藥物使器官保存更長久。
　　1887年，美國西雅圖著名攝影家柯蒂斯首次發(fā)現(xiàn)了冰蟲，為它取名“雪鰻”。但很少有人關(guān)注。近年來全球變暖使極地動物瀕臨滅絕，冰蟲才慢慢進入研究者的視線。
　　編輯/蘇泳