無所畏懼的老鼠

一朝被蛇咬，十年怕井繩。那么人的恐懼來自哪里?神經心理學家說，是來自大腦基底結的杏仁核。當然，前提是必須有在生活實踐中獲得的恐怖經歷或在進化過程中獲得的畏懼過程，才會在大腦中形成這樣的恐懼中心，并通過神經中樞的反射弧而產生恐懼效應。

杯弓蛇影與老鼠怕貓

恐懼的產生或來源分兩類。一類是后天生活中從生活經歷中產生的。比如，被蛇咬后會產生恐懼心理，以致后來見到類似形狀的物體都會是蛇并產生恐懼感。“杯弓蛇影”就是這種情況的極好解釋。而另一種恐懼是天生的或遺傳上獲得的，比如老鼠千百年來形成的見貓就恐懼逃竄。

雖然這兩種形式的恐懼都有神經生理的基礎，但是多少年來人們對后天環境中產生的恐懼心理一直了解不深。如果弄清恐懼心理的基礎和根源楚將有助于治療和改善恐懼以及類似的恐懼的多種心理疾病，或找到治療心病的突破口。比如，精神創傷后綜合征(PTSD)就是一種最為典型的后天生活所獲得的恐懼。

一個人在生活中總會遇到這樣或那樣的不幸或災難，如火災、車禍、罪犯襲擊、地震或洪水等，經歷了這樣的自然的或人為的災害后，都會在精神上受到打擊，并產生精神創傷后綜合征，而且即使一個人的身體完好無損也不一定能幸免于PTSD。患PTSD的人常常表現為焦慮、氣憤、緊張、失眠、惡夢多、易激怒及對噪音過于敏感等，他們常感到自卑、害怕甚至失去生活的信心。如果這種情況持續存在達半年或更長時間，患者還會出現沮喪、氣憤、個性的改變和行為的退變。為了緩解自己的狀況，患者也會以酗酒(借酒澆愁)或濫服藥物來緩解癥狀。比如，經歷過海灣戰爭和伊拉克戰爭的美軍士兵回國后，由于戰爭場面的血腥、驚恐以及濫殺無辜的內疚，都會讓他們患PTSD。如果不能控制就會釀成悲劇。患PTSD的一些人不是殺死家人并自殺(全家死亡)，就是他殺以尋求解脫。

是杏仁核讓人感到恐懼

PTSD表現出的恐懼現象的心理根源究竟在哪里呢?神經生理學認為這是有火腦或基因的生物學根源的，但如果把生活經歷看成是外因的話，那么大腦和基因的生物機制就是內因。多年來研究人員一直在不斷地探索恐懼的大腦神經的內在機理。

神經生物學家早就知道，杏仁核能使人和其它動物產生恐懼感以及學習躲避傷害性刺激帶來的疼痛。但是要真正弄清杏仁核在人腦中的功能卻是非常復雜的事情，因為杏仁核深藏于大腦深部，并且被很多復雜精細的神經結構所包繞，人們很難直接探測到杏仁核內神經元活動。不過，多少年的研究越來越清楚地證明，人類的杏仁核同動物的杏仁核一樣，能夠處理那些預示威脅的刺激信息并同時發出一個強烈的恐懼信號，這種信號可以讓人的注意力快速轉移到有可能產生威脅的物體上，比如一根可疑的、形狀像蛇的棍子。

那么，杏仁核是如何讓人感到恐懼的呢?以往的研究發現，杏仁核可能是通過兩條相關的途徑來協調情緒和注意之間的關系。其一，杏仁核的信號促進情緒的誘導過程(至少是恐懼情緒的誘導)，這個過程是指在忽略了某些平常視覺圖像后在大腦高級皮質區域產生的有選擇的圖像。

其次，盡管一些研究結果有爭議，但也揭示出杏仁核還可以在不與大腦高級視皮質區進行聯系的情況下獨立工作。比如，杏仁核可以通過一個古老而不太精致的視覺通路來發現威脅信息。視覺信息通過這個直接通路到達杏仁核的速度要比通過進化上更高級的通路快，因為后者首先要把視覺圖像送到人腦皮質進行處理。雖然這僅僅是數十毫秒差別，但對干一個神經元來說，已經是一個巨大的領先優勢了，特別是對于在危險情況下的反應速度來說更是如此，這完全能讓動物躲避危險。

基于上述情況的理解，研究人員一直在試圖用干擾杏仁核神經通路的方法來去除動物或人的恐懼感，這對于醫治心理疾病至關重要。比如，干擾了通向杏仁核的通路，就可以讓人不再感到恐懼、焦慮，也就能醫治諸如焦慮、抑郁、精神創傷后綜合征(PTSD)，甚至精神分裂癥。

不怕貓的老鼠

無論是后天生活中獲得的恐懼還是先天就有的恐懼，都需要通過大腦中的杏仁核及其神經通道來體驗和完成。順理成章的推論是，如果對恐懼中心杏仁核及其傳導通路作一些改造，也許就可以為“老鼠怕貓，千古奇冤”的翻案奠定基礎了，也即是能從根源上治療恐懼和PTSD之類的心理疾病。

研究人員的設想在小鼠身上得到初步證實，因為老鼠怕貓是一種天然的恐懼模式。美國卻發現，通過去除涉及恐懼的基因和蛋白質可以消除老鼠的恐懼感，使得老鼠不怕貓的奇聞變成現實。

本來，研究人員打算通過干擾基底結中的杏仁核的發育來減少小鼠的恐懼，但是這種做法對大腦的損害極大，也因此難以準確地控制恐懼反應。于是美國新澤西Rutgers大學的格萊博·蘇米亞茨基(GlebShumyatsky)等人通過敲掉一個單基因改變了小鼠大腦杏仁核的通道聯系，這樣一來便產生了一只無所艮懼的老鼠。這個基因叫做胞漿磷蛋白基因(也稱微管去穩蛋白基因、癌蛋白18基因)，它能編碼并產生胞漿磷蛋白(stathmin)，后者是細胞質溶質中廣泛存在的磷蛋白，它可與微管蛋白二聚體結合，抑制微管蛋白向微管上添加，從而促進微管解聚。簡單地說，胞漿磷蛋白基因編碼產生的胞漿磷蛋白能控制微管的形成與分解。而微管又是一種提供結構支撐和幫助蛋白質在細胞內部轉移的細絲。沒有它，神經細胞和其他細胞內的物質傳遞，也即信息的傳遞就不可能完成。

實驗證明，這種改變了基因的小鼠與正常小鼠對電擊恐懼的反應(類似于老鼠見貓后的恐懼)是不一樣的，它們毫不理睬以前所習得的與電擊相聯系的恐懼聲音，而正常小鼠聽到這種聲音卻嚇得蜷縮起來。不僅如此，這種膽大的小鼠還對恐怖的聲音感到高興。在空曠的環境中膽大小鼠也毫不畏懼正常小鼠所極力躲避的東西。當然，這種改變了基因的小鼠并非像人類一樣無知者無畏，也不是因為它變傻了才沒有恐懼感。因為實驗證明改變了基因的小鼠并沒有變傻，它和正常小鼠在通過迷宮以測定它們記憶的實驗中都表現得一樣好。

蘇米亞茨基解釋說，胞漿磷蛋白的作用原理在于，它控制著神經細胞內大多數需要結構支持的分子的產生，而這些分子大多數又是在杏仁核中表達，當然這些分子也在睪丸中表達。如果沒有支持結構，神經元(細胞)就不能發育成與其他細胞聯系的通道。這樣就會影響大腦中這種情感中心的記憶形成。也因此，如果消除了不良記憶，也消除了焦慮和PTSD等。

尋找根治恐懼和心病的新藥

顯而易見，去除小鼠胞漿磷蛋白基因的做法是切斷大腦杏仁核中關于恐懼記憶的通道，也就能去除那些讓人恐懼和不愉快的記憶，從而根治心理疾病。

當然，研究人員認為，需要進一步研究胞漿磷蛋白的確切作用原理，如果能更準確地理解胞漿磷蛋白是如何調整恐懼的，就有助于我們歸納出記憶形成的基本機理和特點，這同時也有助于人類的認知和學習。當然，這種機理同樣可以幫助藥物生產者設計出更好的藥物，以治療PTSD、焦慮等。