每次仰望星空時,我們都會對蒼茫宇宙產生好奇并引發種種遐想,這源于我們內心深處的孤獨感。在浩茫太空中,究竟竟有沒有同地球一樣奇妙的星球,孕育著生命、智慧和愛呢?眾多科幻作家靠著豐富的想象力描繪出了各式外星世界,火星人就是其中的經典產物。科學家在登陸月球后也把眼光放在了更遙遠的火星,試圖在那里探尋傳說中的外星生命。
美國國家航空航天局(NASA)的“鳳凰號”在歷時9個多月的飛行后,終于在5月25日成功降落在火星北極附近區域。它此行的目的是在北極點取樣研究,以了解當地環境是否適合原始生命生存。之所以選擇北極地區,是因為經過研究火星的地表特征后推測出火星北極有水的痕跡,而科學家認為,融化的冰水、有機物質和穩定熱源是生命存在的三要素。“鳳凰號”有20英尺長的機械臂,由鋁和鈦兩種材料制成,工作起來像一臺反鏟挖掘機,一鏟下去就能破開北極地區冰凍的表層。鳳凰號會用這個機械臂在火星上挖一條60厘米深的溝,鉆頭旋轉一圈后就能將土壤樣本取出。通過攜帶的儀器對采樣的土壤作初步的分析后,鳳凰號會將這些數據傳回地球,以幫助科學家確認樣品的成分是否含有水,是否有生命存在或曾經存在的跡象。
“鳳凰號”所有的能量都來源于那2個碩大的太陽能電池板。隨著季節的推移,它所在地區的日照時間將會逐漸減少。“鳳凰號”的三條腿只能支撐身體,不能移動,無法像其他探測器那樣游走到有太陽的地方獲得能量。因此在完成90天左右的測試工作后,火星北極區域將被黑暗包圍,“鳳凰號”也就壽終正寢了。
“鳳凰號”小檔案
姓名:鳳凰,寓意浴火重生,它脫胎于美國宇航局以前一個夭折的火星探測項目。
體重:350千克
體型:長5.5米 寬1.5米
任務:探清火星冰凍層的真面目,分析冰凍層是否曾融為液態水。挖掘火星土壤樣本,分析土壤中是否存在有機化合物。
工作方式:“蹲點”調查。與可以四處開動進行探測的火星車不同,“鳳凰號”靠3條“腿”支撐身體,不能移動。
著陸方式:軟著陸。“鳳凰號”沒有減震氣囊,靠3條支腳和反推火箭著陸。靠氣囊“彈”到星球表面的硬著陸方式不適合“鳳凰號”這樣的大型航天器。
身價:4.2億美元,這是“鳳凰號”探測計劃的總費用。