春秋時,有一次鄭國大夫子公和子家去晉見鄭靈公。待見前,子公的食指突然顫動。子公伸出手指給子家看,并說:“看來今天我們要有口福了。”子家不解。子公說:“每當我的手指顫動,總會嘗到美食。”鄭靈公傳話接見他們,兩人經過走廊時,看見廚師正在把煮熟了的甲魚切成塊兒。鄭靈公邀請大家嘗甲魚。子公和子家禁不住會意地笑了起來。鄭靈公問道:“你們笑什么?”子家便把剛才發生的情況如實相告。少頃。大夫們到齊了,侍者從大鼎里拿出甲魚分給大家,唯獨沒有分給子公,顯然,這是鄭靈公事前安排的。大家吃得津津有味,子公呆坐在那里,越想越氣,忽地站起來走到大鼎前,伸出手指往里蘸了蘸湯,嘗了嘗味道,然后氣沖沖地走了。
后來人們把此事引申為“染指”一詞。“指”是手指,“染”是沾染,意思是用手指蘸了蘸。現在人們常用它比喻獲取本不屬于自己的利益,也用來形容插手某件事情,是個貶義詞。