進化就是一場賭局

　　有人曾說過，生命進化就像一個大賭場，只有成功的賭客才能繼續玩下去。那么，回顧一下這個賭場的興衰史，會是一件很有意思的事。
　　最早的賭局產生于太古代的電光雷火之間，在“原始湯”中，第一批賭客原核生物出現了——對于這個神秘的開端，至今最好的解釋仍然是“無中生有”。賭局草創，一切也寒酸得很，賭本很小，“原始積累”也就很難，幸好上帝能等待，15億年以后，“一部分先富起來”的受益者——細菌和藍藻出現了。
　　繼之是元古代。藍藻和細菌開始繁盛，并且出現了原生動物。到了末期，低等動物如海綿、水母和水螅等出現，這是關鍵的，又是漫長乏味的一輪賭局。
　　如果上帝活得不夠長，他可能在無聊的等待中死去，而錯過了比較精彩的部分。從古生代起，賭場變得繁榮起來，賭客們明顯增多了，賭注也在不斷加碼。
　　寒武紀，淺海覆蓋著平靜的地殼，賭桌兩邊的明星是藻類和三葉蟲。
　　奧陶紀，植物陣營中的選手仍是藻類，而動物陣營變得明顯強大了，除老將三葉蟲外，腕足類、頭足類和筆石以及珊瑚都很引人注目。它們中有一些現在還坐在賭桌邊，另外，還有一個笨拙丑陋的陌生客——甲胄魚類，這是最原始的脊椎動物。
　　志留紀，平靜許久的大地被撕裂，到處聳起了高大的山峰。植物打出了復雜的牌局，出現了原始陸生植物——裸蕨。動物界并不急于跟進，陣營內爭斗不已，原始魚類開始繁盛。
　　泥盆紀，地殼表面涌起大片高山和陸地，氣候變得干燥炎熱。植物、動物都把陸地作為爭斗的戰場。森林出現，原始兩棲類和昆蟲前景甚好。然而，這一局最成功的賭客仍是魚類——那時它們已經與現在相差無幾了。
　　石炭紀，氣候濕熱，蕨類植物大獲成功，正在為數億年后的人類埋藏下珍貴的能源——煤炭。兩棲類和昆蟲十分活躍，是最引人注目的明星。在這一局的末期，又一個笨拙古怪的陌生客爬上了賭桌，這是胸懷大志的原始爬行類，它們天命所歸，將成為下一場賭局的主人。
　　二疊紀天翻地覆，多災多難，時逢亂世，自然英雄輩出。裸子植物發展，爬行類開始它們的征服，長達30億年的賭局已經為一位真命天子的登場鋪好了臺面，并等待著一個新時代——中生代的到來。
　　當我們把太古代、元古代、古生代和中生代這類名詞排列使用時，很容易造成一個錯覺，那就是它們的時間長短大致差不多。可實際上，地球生命的歷史更像一列從靜止到開動并不斷加速的列車。太古代歷時最長，約20億年；元古代也差不多；古生代近3億年。而現在要說的中生代滿打滿算也不到2億年，不如說，這個賭場的局數不是以時間，而是以賭金總量來劃分的，越到后來賭得越大，輪流坐莊的速度也就越快。
　　中生代之所以廣為人知，因為這場賭局的莊家是大明星恐龍。這是個地殼穩定，氣候溫暖的黃金時代。在早期的三疊紀，恐龍逐漸興盛，大貴之相昭然若揭。在這個階段末期，一個不起眼的小角色出現，謹小慎微地用著它那微薄的賭本，這就是最原始的哺乳動物。
　　侏羅紀是恐龍的盛世，它們當之無愧地成為賭局的主宰。蜥臀類和鳥臀類兩大派爭強斗法，除這兩大正宗外，又出現了翼龍和魚龍。至此無論陸地、天空和海洋，龍族遍布四方。另外，一類小型恐龍生出了羽毛，連跑帶跳，居然真就飛上了天空——這就是鳥類。
　　榮耀終不過是過眼云煙。白堊紀，被子植物出現——這無疑表明環境與氣候發生了深刻的變化，在一個很短的時期內(到底多短，是幾萬年還是幾百萬年？現在人們還并無定論)恐龍——無論大大小小，哪一張賭桌，哪一種賭法——一下子輸光了所有賭本，被淘汰出局。一同出局的還有它們的龍族兄弟翼龍和魚龍。這成了令人百思不得其解的千古之謎。
　　恐龍的滅絕宣告了中生代的末日，取而代之的是新生代——一直延續至今。恐龍的全部退場，使賭場一下子變得空空蕩蕩。那個躲在角落里的小賭客——哺乳類成了這場大災難的受益者。它們因接管恐龍留下的空位而在一夜之間抖了起來。這是一個亂哄哄的暴發戶的時代，賭場因缺乏規矩而混亂不堪，到處橫行著笨拙不堪、粗俗可怕的家伙——如牛鬣獸和后弓獸，它們的成功并非因為具有什么過人的素質，只不過是趕上了好時候，這些暴發戶很快就消逝無蹤，沒有留下任何后繼者，它們的作用就是為新規則的建立打下基礎，成為現代哺乳類動物——嚙齒類、食蟲類、有蹄類、食肉類、靈長類等等——的鋪路石。
　　回顧億萬年的興衰成敗，不由人不感慨之，誰才是真正的成功者呢？恐龍統治世界達1億多年，可謂盛極一時，可是最終卻輸掉了永遠。在繁盛時代，它們有理由睥睨那些沒出息的窮親戚(龜鱉蜥鱷)，然而最后誰都比它活得長久，這是偶然還是必然呢？
　　與恐龍相反的是，好多物種在這個賭局邊上坐了幾千萬甚至幾十億年，還和當初沒什么兩樣，它們僅僅是一些幸運者、活化石(像矛尾魚和大熊貓那樣)還是另有道理，在“停滯不前”中，它們是否保持了無窮的發展潛力，一旦空出了臺子，就會從頭干起，培養出新的“成功者”——正如在恐龍陰影里韜光養晦了1億多年的哺乳動物那樣？
　　物極必反，否極泰來，風水輪流轉之類的玄妙法則在進化的賭局中也同樣適用，似乎一切都毫無道理，只憑機緣。然而，進化本身卻又昭示著某種方向性和規律性。賭局換了多次，玩法卻很相似，取勝之道也有跡可循——這也就是我們所知的“自然選擇”。
　　正如所有賭局一樣，人們往往對成功者關注備至而忘記了成千上萬的失意者，而最嚴重的錯誤是：我們很容易忘記這些“成功者”最終也只是個失敗者。的確，不管多么成功——如恐龍王朝之長久，如人類王朝之廣闊——不但遍布地球的每個角落，而且已經把足跡留在了月球上——都不過是一個階段，一個標志而已。其實最后的贏家是賭場本身：地球，由一個荒涼不毛的裸露的行星成為大氣環繞，萬物繁茂，生機勃勃的世界。
　　編輯/姚晟