又見經濟周期

周而復始的衰退與繁榮掩蓋了真相，過去的經驗能否幫助我們解釋現在的經歷?

近40年來，美國人對本國經濟學家通用的一個諷刺是：自1970年以來的6次全國性經濟衰退中，我們的經濟學家成功的預測到了其中的10次。預測經濟周期遠比預測奧巴馬或是麥凱恩誰能當選下屆美國總統更為困難。在解答這一世界性的謎題中，經濟學界的福爾摩斯還沒有出現。

至少有一點是確定的，我們正在重新學習一個老教訓：商業周期并沒有終結。經濟繁榮的歡樂會培養出自毀的種子，經濟下行的痛苦也會帶來自我校正力量的產生。

直到一年前，全球經濟的增長周期趨于平緩幾乎成為共識——在1980-2007年間，幾乎在每個國家，通貨膨脹都得到了控制。信息技術可以讓經營者更有效地管理企業，各國的央行也都吸取了過去的教訓。這期間，全球經濟的火車頭美國只經歷了16個月的溫和衰退。2004年，時任美聯儲理事的伯南克借用一篇哈佛大學論文的說法將這樣的經濟發展歷程稱之為“大緩和”(The Great Moderation)，讓此概念廣為周知。

事易時移，隨著美國經濟放緩的壓力終于開始明顯拖累全球經濟，“大緩和”的其樂融融景象也面臨終結的危險。最近公布的經濟數據顯示，世界五大經濟體中的四個都在衰退的邊緣上掙扎，包括美國、歐元區、英國和日本。雖然以“金磚四國”為代表的新興經濟體暫時頂住了美國經濟放緩的沖擊，但是否真的能夠平安渡過發達市場全球性下滑的難關仍是未定之天。以近幾年一直烈火烹油的中國經濟為例，在雪災、地震、大宗商品價格上漲、國際金融市場動蕩、世界經濟增長放緩等多種利空襲擊下，經濟增長受到嚴重影響。2008年上半年GDP增速為10.4％，大大低于2007年上半年修正后的12.2％，也低于2007年全年修正后的11.9％。

在一些經濟學家看來，有多種原因全球經濟導致全球經濟放緩，但都與一個基本的恐懼相關：“大緩和”的景象很可能是一個海市蜃樓。這有助于解決為什么美國的次級債風波發生后，能夠迅速蔓延至全球金融市場。這讓部分經濟學家相信，“大緩和”部分是建立在一個巨大的投機泡沫上的，一開始是股市泡沫，然后是房地產泡沫。每一個人——從第一次購房者到華爾街的cEO們——都在為他們沒有完全理解的事物投下重注，并篤信自己能贏。在過去16年，美國消費者支出每個季度都在增加。

現在，盛宴即將結束。“衰退”甚至“蕭條”這樣的詞匯被頻繁用來描繪占世界經濟總產值的四分之一以上的美國經濟。前美聯儲主席格林斯潘最近表示，盡管金融行業給美國經濟帶來了巨大壓力，但美國經濟表現仍相當穩健，目前的數據并不表示經濟陷入衰退。但他認為整體而言，美國經濟正處于衰退邊緣。從金融市場狀況來看，如果美國經濟沒有步入衰退，這會比陷入衰退更令他感到驚訝。

新一輪的經濟衰退真的已經到來了嗎?如是，到底有多嚴重?經濟學家對此盡管眾說紛紜，卻沒有人能給出一個肯定的答案。

如果對比1930年代的美國經濟“大蕭條”(距離現在最近的一次人們用“蕭條”這個詞來描繪經濟)，人們很容易找到樂觀理由。在1933年，美國失業率達到25％的最高點，在整個1930年代則保持18％的水平。從1929年到1933年，有近40％的美國銀行破產。與之相比，如今的美國經濟表現可謂有非常大的彈性：美國7月份的失業率為5.7％，雖為2004年3月份以來的最高水平，卻仍略低于1960年代以來平均5.8％的失業率。

與1980-1982年間美國自二戰后最嚴重的經濟下滑相比，如今的美國經濟放緩堪稱相當溫和。在那場衰退中，美國失業率在1982年底迎來10.8％的高點，房產價格則在1981年和1982年與1978年的峰值相比下跌了近一半，經濟總體則處在滯脹狀態。

事實上，“蕭條”一詞并沒有精確的定義。美國加州伯克利大學的經濟史學家巴利·埃恩格林發現，在19世紀，人們用這個詞來指價格的下跌。比如，1870年代和1890年代中期，人們把價格下跌視作壞年景，因為在年景好的時候，價格趨向于穩定。價格下跌則意味著要么賣家太多，要么買家太少。在二戰后，“蕭條”一詞則無用武之地，因為經濟周期越來越溫和，不再伴隨著通常意義的通貨緊縮，“衰退”一詞因而成為經濟學家的常用詞匯。

如今經濟的一個矛盾之處即是它的力量。即便被能源價格高企、房產泡沫破裂、信貸緊縮等利空包圍，美國經濟并沒崩潰。眼下這輪經濟周期正呈現出與以往不同的特征。自1970年代以來爆發的6次美國經濟衰退中，工人生產率(即每小時產出)平均僅增長0.8％。然而自去年年底以來，雖然美國經濟疲軟，但生產率增長折合年率預計平均為2.5％。這種情況不符合生產率通常在經濟發展繁榮時期出現增長、經濟不景氣時下降的常態。

事實上，美國經濟仍在擴張，得益于美元貶值對出口的促進，美國經濟今年第一季度的GDP增速達到了0.9％，第二季度的GDP增速則為1.9％。這打破了一些經濟學家對美國經濟將從今年第一季度起出現萎縮的預言——通常認為GDP連續兩個季度下滑即可視經濟陷入衰退。這就向經濟學家們提出了一個重要問題：美國會不會首次在經濟產出并未出現萎縮的情況下經歷衰退?得益于美國經濟這種令人吃驚的韌性，IMF在今年7月將其對2008年全球經濟增幅的預期由4月份時的3.7％上調至4.1％，并將其對2009年經濟增幅的預期由3.8％小幅上調至3.9％。

盡管如此，如今的經濟周期仍與“大蕭條”有相似之處。人們都對自己不能理解或預期的事物驚恐萬狀：在1930年代，沒有人知道為什么美國經濟緣何迅速惡化。如今，大多數的壞消息也不在人們的預期之中：高油價、次級債帶來的巨額損失、糧食價格的上漲……

但總體而言，相似之處還是非常有限。經濟史學家把大蕭條的原因通常歸結為消極的美聯儲沒有阻止銀行的恐慌，貨幣供給的急劇減少導致緊縮時代的到來。如今，沒人能指責美聯儲主席伯南克過于消極——冒著導致通脹蔓延的風險，美聯儲果斷地大幅降息，并與財政部一道不斷給金融市場做人工呼吸：拯救貝爾斯登、房利美和房地美……

真正需要重視的問題是，如果全球經濟真的陷入衰退周期，這個周期會有多長。

現在，人們都接受了經濟周期存在長、中、短三種周期的說法，并接受每種周期都存在繁榮、衰退、蕭條、復蘇四個階段的劃分。關于長周期理論，經濟學家熊彼特的理論最為有名，他以重大的創新為標志，劃分了三個長周期：“產業革命時期”、“蒸汽和鋼鐵時期”以及20世紀的“電氣、化學和汽車時期”。后來，人們又把“福特制和大生產”技術革命和“信息和通訊”技術革命作為第四個和第五個長周期，我們正處于技術革命帶來的第五個長周期中。每個長周期約48-60年。

中周期理論最為有名的是朱格拉周期(Juglar Cycles)。經濟學家朱格拉把1970年以后的世界劃分為3個完整的周期，每個周期的長度在7-10年。第一個周期從1975-1982年，跨度7年。起點是布雷頓森林體系崩潰，引發全球貨幣金融市場的動蕩，終點是第二次石油危機。第二個周期從1982-1991年，跨度9年。起點是1982年世界經濟步入復蘇階段，終點是日本經濟泡沫破裂。第三個周期從1991-2001年，跨度10年。起點是美國經濟率先復蘇，終點是2000g～后的互聯網泡沫破裂。

在20世紀的經濟周期規律中，一個明顯的分界點是1970布雷頓森林體系崩潰，在此之前，經濟周期的階段變化通常和經濟危機相聯，而在1970年代之后，經濟周期改朝換代的標志通常是金融危機。典型的是1997亞洲金融危機。

按照朱格拉周期，目前的世界經濟正運行于2001年探底回升以來的新周期中。世界經濟增速在經歷了2002-2004年的回升后，2005-2007年一直保持高位，如果7-10年的朱格拉周期繼續有效，那么世界經濟陷入下一個低谷的時間應該是在2008-2011年。當然你也可以樂觀地說，下一波繁榮將在大約2010-2011年之后啟動。