昨日重現

和1970年代相比，美國的經濟和社會對于艱難時世和新的挑戰更加靈活、更有適應能力。

我曾在很久以前在這里參加了我自己的畢業典禮，那是在1975年。那個日子又仿佛就在昨天——杰拉爾德·福特是美國總統，格林斯潘是他的首席經濟顧問，而波士頓紅襪隊剛剛贏得美國棒球聯盟揭幕戰。

雖然1975年對紅襪隊來說是個不錯的年份，但對于美國經濟卻不大好。我們經歷著嚴重的石油價格沖擊，食品和其他商品大幅漲價。不過，1975年的經濟狀況相比于2008年而言，異大于同。之所以如此，在于美國的經濟和社會對于艱難時世和新的挑戰更加靈活、更有適應能力。經濟政策的制定進步了不少，我相信這部分地源于我們從過去汲取了教訓。當然，我不是把當前面臨的挑戰最小化，卓有成效地反思過去問題的能力，是樂觀主義的基礎。

從1970年代至今，能源一直是挑戰。我大致描述下1970年代中期的經濟圖景：經濟正經歷了一次嚴重的衰退，產量、收入和雇傭率下降得非常厲害，失業率上升至9％。同時，消費價格通貨膨脹，從1970年代初期3％-4％左右的水平，飆升至10％。

稍有經濟學常識的人就會知道，稀缺資源不能通過市場價格來配置，就會通過其他方式配制。在當時，由于政府的限價措施，加油站前總是排滿長隊。1974年，為了克服這種價格控制帶來的其他后果，司機只能根據自己車牌尾號的單、雙數分別在單、雙號的日子去加油。更嚴峻的，由于限價，美國原油的價格遠遠低于世界價格，國內的石油勘探放緩，生產也縮減了，但這樣只會讓事情變得更糟。

雪上加霜的是，油價加劇了本來已經很嚴峻的通貨膨脹。在今天，通貨膨脹的局面因為農作物以及其他商品的上漲而變得更加惡化。

美聯儲低估了自己制造通脹及遏制通脹的能力。比如，他們斥責通脹是由成本膨脹之類的原因導致，但這只是癥狀，而不是根本因素。在多年之后，美聯儲獲得了新的領導力，可以更好地理解中央銀行在通脹過程中的作用，同時也意識到，可反通脹的持久的貨幣政策才真正有效。從1979年開始，這樣的政策被當時的美聯儲主席保羅·沃爾克執行得很成功。對于美聯儲來說，有兩個關鍵的教訓：一是高通脹會嚴重破壞經濟局面，二是中央銀行必須擔負起責任，在過渡時期保持價格的穩定。

對于中央銀行而言，一個關鍵的區別在于通脹以及我們對于通脹的預期。過去4個季度，通脹率平均維持在3.5％，比我們設想的要高出不少，但是與1970年代中期達到的雙位數的通脹率要低很多。

一個很好的經濟研究的題目，就是試圖解釋為何石油價格上漲引發的通貨膨脹如今已經相對平靜多了。一個因素，可以闡述我所謂的美國經濟的適應性以及靈活性，自從1970年代以來能源對經濟的影響力在下降，1975年起，在美國生產定額產品所需的能源下降了一半。這種能源效率的提高不決定于政府調控，而是家庭和企業對于高能源價格的回應，包括投資更節能的設備和交通工具。

另外一個原因是貨幣政策的表現。美聯儲和其他中央銀行從1970年代汲取到了教訓。從保羅·沃爾克時代開始，美聯儲強有力地維持一個較低的、穩定的通貨膨脹率。而且我們意識到，保持長期的通脹預期對于實現低且穩定的通脹至關重要。