隨著劃破晴空的一聲巨響,藍天上懸掛著的白云蕩起了一陣陣漣漪,就在地面的肉眼快看不到的天際上,突然迸發(fā)出強烈的光芒。那是“宇宙飛船2號”從母機“白騎士2號”上分離的瞬間。
在新的太空事業(yè)中,英國企業(yè)家和冒險家理查德·布蘭森(Richard Branson)與Rutan和Scaled Composites宇航公司合作,創(chuàng)造了“宇宙飛船1號”。隨之而來的“宇宙飛船2號”在大家的期待中逐步揭開神秘的面紗,當然,還有它的載體“白騎士2號”。
飛行過程2小時30分鐘
“白騎士2號”不僅是一架飛機,還是宇宙飛船的母船。線條流暢的“宇宙飛船2號”是“宇宙飛船1號”的加強版。與前輩“太空船1號”只能容納3人的狹小座艙相比,“太空船2號”的設(shè)計更為寬敞。“宇宙飛船2號”機身長達21 米,翼展也達到10米,最多可承載8人,6位乘客與兩位飛行員可以舒服地分坐于過道兩側(cè),寬度幾乎達半米的舷窗提供了更好的視野。
維珍銀河執(zhí)行總裁懷特霍恩對此表示:“如果你打算上太空一游,看不到太空美景豈不白跑一趟?”
技術(shù)員在南加州莫哈維沙漠的飛機棚里蟄伏了4年,給這架商用太空飛船設(shè)計時尚的外形,以便吸引更多富人前來感受地球之上1萬米的快感。
“白騎士2號”號稱世界最大全碳纖維材料飛機。它擁有雙機身,看上去有點像兩架單獨的飛機被一個機翼連接在一起,翼下安裝有4臺發(fā)動機,翼展達42米,裝滿燃料足以完成4次常規(guī)宇宙航行。

母船“白騎士2號”荷載“宇宙飛船2號”飛升到1.5萬米高空后,“宇宙飛船2號”將與母機分離,再發(fā)動自身的混合動力火箭,爬升至地球上空逾100公里處,即國際公認的太空邊界,讓2名機員和6名乘客體驗約5分鐘的無重力狀態(tài),并透過15個直徑約45厘米的冠景窗觀賞地球以及繁星點點的太空。
飛回地球之前,“宇宙飛船2號”使用Rutan公司設(shè)計的“羽毛”技術(shù),機翼向機身旋轉(zhuǎn)以減少回流的熱量。
從“白色騎士二號”發(fā)射升空,到“宇宙飛船2號”自動著陸,整個飛行過程持續(xù)大約2小時零30分鐘。
飛行途中不必穿宇航服
“太空船2號”在上升時最大過載限制不超過6G(重力加速度)——這樣的加速度可保證旅行者的安全。此外,在飛行中乘客將不必穿戴任何宇航服,因為航天座艙外殼是密封的,外殼用碳塑料和環(huán)氧樹脂材料制成,能確保機組人員和旅行者的正常呼吸。
在2006未來科技展(WIRED NextFest)上展示的“宇宙飛船2號”客艙仿真模型中,客艙由Casio Baby-G的設(shè)計師Seymour Powell設(shè)計,平躺的座椅可以減少輕飛船加速時產(chǎn)生的巨大重力,客艙內(nèi)壁由柔軟的材料包裹。
布蘭森將2008年預(yù)設(shè)為“宇宙飛船之年”。維珍銀河已經(jīng)為“白騎士2號”制定了一個太空旅行的崇高目標,設(shè)想未來的太空之旅將落入尋常百姓家,變得像乘飛機旅行一樣平常。該公司想在商業(yè)運營的第一年將500人送入太空,每人每次20萬美元。
在過去的兩個月里,有14家大機構(gòu)和懷特霍恩聯(lián)系,有興趣使用“白騎士2號”或想購買類似的飛機。如果購買,每架將耗資3500萬美元至4000萬美元。

現(xiàn)在維珍還沒決定“宇宙飛船2號”第一次正式起航的日子,因為它只完成了70%。估計要等到2009年或2010年才能真正起航了。第一次飛行已經(jīng)被布蘭森和他的家人預(yù)訂了。
目前共有200人申請?zhí)罩茫钤鐜着沼慰椭袑ㄖ锢韺W家斯蒂芬.霍金、美國女星維多利亞.普林奇佩和法國著名設(shè)計師菲利普.斯塔克等。懷特霍恩說:“人們想去那里,人們想看看地球的樣子,人們想要體驗失重的感覺,人們渴望擁有一段激情燃燒的回憶。”