伽莫夫和《物理世界奇遇記》

《物理世界奇遇記》以講故事的方式講述現代物理學的一些理論，把原汁原味的經典科普大餐奉獻給讀者。本文摘自該書的譯者前言。

本書是著名美國物理學家、宇宙學家兼科普作家喬治·伽莫夫(George Gamow)和英國科普作家羅素·斯坦納德(Russell Stannard)“合作”的結晶。

伽莫夫1904年生于俄國，1928年在原蘇聯列寧格勒大學獲得物理學博士學位，1928～1931年先后在丹麥哥本哈根大學和英國劍橋大學師從著名物理學家玻爾和盧瑟福進行研究工作，1931年回國任列寧格勒大學教授。

伽莫夫是一位興趣很廣的天才。他早年在核物理研究中就已取得出色的成績。其后，他又在宇宙學上同勒梅特一起提出宇宙生成的“大爆炸”理論，在生物學上首先提出“遺傳密碼”概念，這兩者目前都已得到科學界的公認。

應該特別指出的是，伽莫夫非常重視普及科學知識的工作。他移居美國以后，發現美國雖然經濟發達，但許多人對20世紀初的科學成就、特別是當時剛出現不久的相對論、量子論和原子結構理論都一無所知。因此，他決定在從事教學和研究工作之余，動筆向普通讀者介紹這些新生事物。從1938年起，他在英國劍橋大學出版社的支持下，發表了一系列有點離奇的科學故事。這些故事的主人公湯普金斯先生——一個只知數字而不懂科學的銀行職員——通過聆聽科學講座和夢游物理奇境，初步了解了相對論和量子論的內容。1940年，他把第一批故事匯集成他的第一部科普著作《湯普金斯先生身歷奇境》出版；1944年又把其后的故事匯集成《湯普金斯先生探索原子世界》一書。這兩本書出版后，深受讀者歡迎，幾乎年年重印。1965年，伽莫夫為了補充介紹新的物理學進展，也為了使作品的內容更緊湊、價格更容易為讀者所接受，便把上述兩書合并、補充、改寫，以平裝書的形式出版。由于當時湯普金斯先生在英美等國已成為家喻戶曉的人物，而前兩本書又都以精裝本的形式出版，所以伽莫夫給這本廉價的新版本起了個有趣的書名《平裝本里的湯普金斯先生》(Mr Tompkins in Paperback)。(考慮到我國讀者對湯普金斯先生并不熟悉，很難從這個書名獲得必要的信息，我便擅自根據其內容，把書名譯為《物理世界奇遇記》)。從1938年開始塑造湯普金斯先生這個人物形象，到1967年對這本書進行最后一次修訂，伽莫夫不遺余力，對它傾注了他對科普工作的全部熱情，因此可以說，在伽莫夫的眾多科普作品當中，這本書是最為成功，也是最有代表性的。它不僅吸引了無數普通讀者，并且受到了科學界的普遍重視，被譯成多種文字出版。

1968年伽莫夫不幸逝世，但這本書卻仍然以極強的生命力繼續發揮其積極的作用，直到20世紀90年代后期，依舊是年年或隔年重印一次。但是，在流逝的30年里，整個世界和物理學畢竟都有了巨大的變化，使本書的部分內容顯得陳舊。例如，在伽莫夫撰寫本書時，他所堅持的宇宙“大爆炸”理論與其對立面“定態宇宙理論”還處于相持不下的階段，而目前所有的實驗證據都說明“大爆炸”理論已是得勝的一方。又如，當時伽莫夫同許多物理學家一樣，認為質子和中子是不可再分的基本粒子，但是，夸克和膠子的發現已經推翻了這種看法。因此，劍橋大學出版社終于認識到，只有對本書的內容進行全面的更新增訂，才能使它繼續“活下去”；并且約請英國著名科普作家斯坦納德從事這項工作。于是，1999年便出現了目前這個最新版本，書名改為《湯普金斯先生的新大陸》(The New World of Mr Tompkins)。(由于同樣的原因，我把它譯為《物理世界奇遇記·最新版》)可以說，這個最新版概括了整個20世紀物理學和宇宙學的全部研究成果。