1940年3月26日夜晚,在延安楊家溝外的草坪上,舉辦了一場氣氛熱烈的電影放映會,毛澤東等黨中央領導人和延安軍民一起觀看了蘇聯紀錄片《大戰張鼓峰》等影片。
站在放映機前為觀眾放映電影的,就是剛剛從蘇聯歸國的周恩來。
1939年7月初,周恩來在延安意外摔傷右臂,因傷重飛赴蘇聯治療,他在蘇聯學會了電影放映技術。
1940年春,周恩來從莫斯科回到延安,帶回共產國際贈送的一架電影放映機和三部蘇聯故事片《列寧在十月》、《列寧在一九一八》和《夏伯陽》,那時延安會放電影的人很少,蘇聯影片又是俄語對白,周恩來經常親自給觀眾放映和解說。
周恩來在學生時代積極參加文藝演出,留學法國時接觸到歐洲電影,他在蘇聯又看到十月革命后新興的紅色電影。電影的迷人魅力和強烈感染力,給他留下了深刻的印象。
1936年7月,周恩來在陜北安塞百家坪首先接見了來訪的美國記者斯諾。斯諾帶有一架10毫米電影攝影機,他拍下紅軍部隊和毛澤東、周恩來、朱德等領導人的影像紀錄,并且秘密帶回北平,到德國人開的照相館內沖洗后,在燕京大學公開放映,這是周恩來第一次走上銀幕。
抗日戰爭爆發后,荷蘭著名電影導演伊文思來華拍攝紀錄片,周恩來在武漢前往旅館會見他,向他介紹了共產黨軍隊抗日的詳情。伊文思想到延安去拍電影,但是受到國民黨方面的嚴密監視去不了。他秘密前往八路軍辦事處,拍攝了周恩來召開軍事會議的2,編在著名紀錄片《四萬萬人民》中,向歐美各國宣傳中國抗戰,使周恩來的形象公開地傳播到國外。
周恩來為了建立人民的電影隊伍,在1938年春派袁牧之到香港去購買電影器材,買下一架16毫米攝影機和膠片。伊文思又增送一架35毫米攝影機和3盒膠片給八路軍,周恩來和鄧穎超特地在這架電影機前留影。
在周恩來的精心部署下,這些電影器材由袁牧之和攝影師吳印咸帶往延安,于1938年秋成立了延安電影團,拍攝了紀錄片《延安和八路軍》,開創了人民電影事業。
抗日戰爭勝利后,延安電影團進軍東北,接收遠東最大的電影制片廠——滿映,在此基礎上成立了東北電影制片廠。
1946年,解放區電影人陳波兒去上海,在蔡楚生等人幫助下,秘密購買了一批電影器材,包括一臺35毫米攝影機、二萬米電影膠片和燈光器材等。
周恩來在南京決定讓電影工作者程默跟隨他,乘坐美國特使馬歇爾的專機,押運這批來之不易的器材飛回延安。
有了這些設備,解放區成立了延安電影制片廠,開始嘗試拍攝第一部故事片《邊區勞動英雄》。平津戰役勝利后,解放區成立了北平電影制片廠。
開國大典前夕,周恩來特別叮囑一定要用電影真實地記載下這一盛大節日,新中國的攝制組參加了拍攝。此后,每逢重大的國內活動或國際會議,周恩來都對新聞紀錄電影的工作格外關注,親自過問,嚴格要求。
1953年,在北京成立了中央新聞紀錄電影制片廠,專門擔負紀錄片的攝制。
新影攝影師王永宏跟隨周總理拍電影,深深體會到總理關心攝影記者,周總理與外國的國家元首或政府首腦握手時,總是握得時間較長,并很有力,給記者充分拍攝的時間,使記者們能較好地完成拍攝任務。 新中國誕生后,長春,北京,上海各電影制片廠,攝制出《中華兒女》、《趙一曼》、《鋼鐵戰士》、《翠崗紅旗》、《白毛女》等眾多優秀影片。1951年3月,新中國電影以新片展覽月的方式呈現給全國人民,周總理特地為此題詞:新中國人民藝術的光彩。
在周總理的倡導下,文化部舉辦了建國10周年獻禮影片活動,全國觀眾喜愛的《林則徐》、《聶耳》、《萬水千山》、《永不消失的電波》等優秀影片,都誕生在這個時期。
1961年6月,周總理親臨全國文藝工作座談會和全國故事片創作會,發表了重要講話,指導中國電影事業繼續發展。這以后產生了《早春二月》、《小兵張嘎》、《農奴》、《舞臺姐妹》等優秀影片。
周總理和電影演員一起合影留念,電影演員請他在第一排正中間,他堅持推謝,就站在右邊盡頭,他對電影工作者如此關心,如此平易近人,使電影演員深受感動。
1965年盛夏一次外事活動時,天氣特別熱,那時沒有空調,周總理的襯衣被汗濕透了,一位女服務員把一條毛巾送給總理,總理指著女攝影師舒世俊說:“我不要,給攝影師,他們太辛苦了!”這位女服務員,按照周總理的指示,在大廳一溜小跑,給舒世俊送毛巾。
早在六十年代初,周恩來就富有遠見地關心新聞電影與電視的發展問題,希望新影同電視臺早日合并。
1964年2月,總理訪問亞費十四國回國時,在飛機上找新影攝影師莊唯,舒世俊和北京電視臺的攝影師談話,他說下飛機我還有事,所以在飛機上抓空和你們談談電影、電視合并問題。
1993年,中央新影廠整建制并入中央電視臺。
1976年1月8日,周恩來與世長辭。中央新聞紀錄電影制片廠迅速制作出紀錄片《敬愛的周恩來總理永垂不朽》,該片在粉碎“四人幫”后,于周恩來逝世一周年前夕公開放映,反映巨大。
再現周恩來不朽業績的《大河奔流》、《南昌起義》、《周恩來》等故事片,《周恩來外交風云》等紀錄片相繼問世。
周恩來與電影有著不解之緣,他栩栩如生的光輝形象,永存在中國銀幕上;他生前關注的中國電影,今天已經走向世界。