天下第一苦

19世紀末的國外媒體曾把李鴻章與德國的“鐵血宰相”俾斯麥、美國總統格蘭特并稱為“當今世界三大偉人”。

中國人第一次參加世界級的運動盛會——萬國運動會，連自己的國歌都沒有。各國的國旗伴著各自的國歌依次升起，而當中國代表團的黃龍旗升起時，全場一片沉寂，旋即響起了西方人的陣陣嘲笑。

就在此時，一位老人步履蹣跚地走到了黃龍旗下，以異常堅定的聲音唱起了中國安徽的民間小調《茉莉花》。當他孤獨而激揚的聲音響起時，暄囂的運動場霎時歸于沉寂，而后爆發出如雷的掌聲，這個老人就是年過七旬的李鴻章。

籌碼太少

當年，英國的軍艦開到了煙臺，日本軍隊也趁機向朝鮮挑釁，目標直指大清國。事端一起，朝野上下以皇親醇親王為代表，一致主戰。而總攬大局的李鴻章則認為：大清國不能再在外交上走一貫的老路，即動輒開戰，戰則必敗，敗則議和，和則割地賠款。

幾度權衡，1876年9月，《煙臺條約》簽訂。事后，英國人說：“這個文件既不明智也不實用，毫無意義，是一堆冗言贅語而已。”盡管洋人們說，面對強大的威脅，李鴻章依然能談出一個明顯存有抵抗態度的條約，是一件“值得驚詫”的外交事件，但從煙臺回到直隸總督府的李鴻章還是因為賠款和開放口岸而背上了賣國的罪名。

自此，李鴻章便成了真正的簽約大師。他活了七十九歲，人生的后三十年差不多都耗在談判桌上了，即便是臨終前的床榻前，也站著逼他簽字的俄國公使。

在《馬關條約》的簽訂中，李鴻章被一名刺客擊中，子彈卡在他左眼下的骨頭縫里，沒有醫生敢在這個位置下手術刀，李鴻章給朝廷的電報只有六個字：“傷處疼，彈難出。”面對日本人割讓遼東、臺灣、澎湖，賠款軍費3億兩白銀的要價，朝廷的批示是“著鴻章酌量辦理”。而李鴻章自己最清楚，如果采取強硬的態度和立場，只能導致中日戰爭繼續擴大。以大清國實際的軍力狀況而言，戰爭的結果只能是中國的東北被全面占領；而如果答應日本人的條件，大清國主權和財產的損失也是巨大的。兩害取其輕，這是面對殘局李鴻章惟一的選擇。

但當他帶傷回國，便搖身一變成了眾矢之的，仿佛這喪權辱國的條約就是他心甘情愿一手造就的。每一次在國家面臨危機時出來收拾殘局的李鴻章，被國人目為賣國者，只有全體軍機大臣在上奏給皇帝的一份奏折中說過的“中國之敗全由不西化之故，非鴻章之過”，曾令李鴻章老淚縱橫。

在《辛丑條約》的談判桌上，當八國聯軍代表將條約遞給慶親王奕時，弈頓時淚流滿面，豆大的汗珠噼里啪啦地落下來，拿起筆來，卻不敢簽字。李鴻章見此情形，走到弈跟前說：“世上最難寫的字，莫過于自己的名字。王爺，你的路還長著呢，讓老臣替你簽吧！”說罷，拿過毛筆，迅速在條約上寫上“李鴻章”三個字。此刻，弈已是泣不成聲。其實，做了無數次簽約大師，李鴻章心里最清楚，人為刀殂，我為魚肉，簽約不過是例行公事罷了。

李鴻章的外交手段讓西方人知道了大清國有一個“相貌堂堂”且“矜持、自信和傲慢”的李中堂，這個人不好惹。“李鴻章無疑是一個真正的愛國者，他始終在盡他最大的努力維持他國家的利益，但遺憾的是，他手中的籌碼太少了！”在西方的外交界，一致公認，李鴻章是那個時代最為偉大的外交家。

高度文明

李鴻章到了法國參觀要坐轎子，無奈的法國人只好把一把椅子綁在兩根棍子上做成所謂的“轎子”；就連抽煙，也要擺譜，讓傭人送入口中，自始而終，一動不動，讓在場的俄國人嘆為觀止。

從李鴻章留存的眾多著述來看，他一生言事論政一般都只限于中國歷史、文化的范圍內，俄國財政大臣維特對李鴻章的印象是：“從中國文明的角度看”，他是“高度文明的”，但“從我們歐洲的觀點看，他是沒有享受什么教育，也并不文明。”

1896年，俄國沙皇加冕，各國派員祝賀，俄國人特別提到了代表的級別問題，朝廷只有派李鴻章去。這次李鴻章前后出訪了俄、德、荷、比、法、英、美等多個歐美國家。

濮蘭德的《李鴻章》里，記載了74歲的李鴻章在一個英國人眼里的形象：“我從議院出來時，突然與李鴻章打了個照面，他正被人領入聽取辯論。他像是來自另外一個世界的身材奇高、容貌仁慈的異鄉人。他的藍色長袍光彩奪目，步伐和舉止端莊，向他看到的每個人投以感激優雅的微笑。從容貌來看，這一代或上一代人都會認為李鴻章難以接近，這不是因為他給你巨大成就或人格力量的深刻印象，而是他的神采給人以威嚴的感覺，像是某種半神、半人，自信、超然，然而又文雅和對苦苦掙扎的蕓蕓眾生的優越感。”

李鴻章乘坐的客輪到達紐約港時，美國海軍最強大的艦隊依次列陣港灣，鳴炮致敬以歡迎大清國的重臣。美國《紐約時報》記者報道說，在客輪駛往美國的途中，李鴻章在船上對每一位他見到的美國人都問這樣的三個問題：你是做什么的？你能掙多少錢？你住得離紐約近嗎？沒有乘客表示他曾向女士問過這三個問題。《泰姆（晤）士報》評價：華人四垓（萬萬）中，實無其匹。

中途，李鴻章為了抗議排華法案，選擇途經加拿大而不是美國西部作為回國路線；而途經日本——這片他曾發誓永不踏入的土地時，需要換船，李鴻章死活也不肯上岸，只是在兩船之間搭一個木板，然后在別人的攙扶下，冒著掉到海里的危險，顫顫巍巍地走了過去。

1901年11月7日，李鴻章辭世。美國總統格羅弗·克利夫蘭也說：以文人來說，他是卓越的；以軍人來說，他在重要的戰役中為國家作了有價值的貢獻；以從政三十年的政治家來說，他為這個地球上最古老、人口最多國家的人民提供了公認的優良設施；以一個外交家來說，他的成就使他成為外交史上名列前茅的人。

《紐約時報》當天頭版頭條：“李鴻章死了，一個時代結束了。”