荀子講人性,提出“別性偽”,“分善惡”,認為人性天生本來就是惡的,順著人的本性,“偏險而不正”,“悖亂而不治”,這就是“惡”;所謂的善是加工改造的結果,即“偽”,在他看來,只有經過“師法之化”與“禮義之道”,或者在別的地方他所說的“禮義法度”約束與矯治,人性才能走向善。然而無論是“師法之化”,還是“禮義之道”,或者“禮義法度”,在荀子看來,這些東西都不是人的本性之中所固有的,而是“化性起偽”的結果。
人生來就具有自然生理欲求與物質生活欲望,這固然是天經地義的,但不加以節制就會產生種種弊端,就會造成不良的后果?!盎云饌巍庇懻摿巳擞杀拘灾異?,通過“師法之化”與“禮義之道”而趨向于善的重要性、必要性與可能性。
“化性起偽”是荀子人性論中十分重要的內容,是要說明既然人性本惡,那么“善”又是如何產生的問題。其實按照荀子的人性論,其所謂的“性”,只是指認得自然生理欲求與物質生活欲望,這就是“惡”,這中間是既不包括,也不符合“禮義法度”等的標準;而要化惡性為善德,就是要讓人背離原來惡的本性,以符合“禮義法度”的標準,從而達到善的要求。這其實是一個矛盾,荀子解決這個矛盾依賴于圣人,一方面,荀子通過這一理論,指出圣人的本性也與一般的人沒有差別,同樣是惡的,而能夠成為圣人,是積“偽”的結果;另一方面,積“偽”其重要之點在于圣人出來制定“禮義法度”,用它來約束、矯治人的本性之惡,使之符合“禮義法度”的標準。由此看來荀子的“化性起偽”,其實質是指出由圣人來制定“禮義法度”,以改造人性的重要性。
既然人性本惡,這樣的本性是與“禮義法度”的標準或者要求相背離的。如果順著人的本性,讓人的這種本性自然發展,如果對于人的自然生理欲求與物質生活欲望不加以節制,而社會本身又無法滿足每一個人的欲求的條件下,人與人之間就會出現緊張的關系,去爭奪社會所能提供的有限的資源,結果就會混淆禮義而歸結到殘暴的行徑,就會產生偏斜而不端正的行為,造成悖亂而不修治的局面?;谶@樣的認識,荀子認為,不能放縱人自己的本性,不能順著人自己的情欲而不加以節制,任其自然發展?!盎云饌巍本驼撌隽思s束與矯治人性的必要性,認為通過“師法之化”與“禮義之道”,來約束與矯治人性,就能夠把原來那種往往為了自己的私利而去爭奪,從而破壞了社會的穩定與秩序的人性,改造成為做出辭讓的行為,符合于文理,而又歸于平治的人性。
子認為,人的本性雖然是自然生就,而不是社會形成的,但它不是注定不可改變的,相反,這樣自然生就的人性是可以改造的。正因為人性是可以改造的,圣人才制定“禮義”來約束與矯治人性。而這一轉化自然生就的人性,用“禮義法度”來約束、矯治它的過程就是“化性起偽”的過程。當然這轉化人性的過程必須通過人自身的那里才能達成。