不論是官方的正史還是民間的野史，幾乎眾口一詞無一例外地將王莽定位為篡位者。細細想來，大約是王莽那個書呆子加改革家的人生取向讓兩千年來的后人都感到一種說不出的不舒服。

王莽，字巨君，是漢元帝皇后的侄子輩。王莽卻運道不佳，他的父親王曼早逝，連侯也沒封上。人窮志短，馬瘦毛稀，王莽只得折節讀書。除了愛學習，王莽還是個孝子。他不但父親死得早，連哥哥也死得早，不得已，王莽只得獨自贍養老母和嫂子，以及哥哥留下來的孩子們。王莽人生的轉機同樣來自于他的孝道。那時候，他的伯父——也就是權傾天下的大將軍王鳳病了，王鳳的兒子們忙于走馬斗雞、吃喝玩樂。王莽這位侄子親口為伯父嘗藥，以至于亂首垢面，不解衣睡覺達數月之久。臨死前，老頭子鄭重其事地把王莽推薦給了太后和漢成帝。王莽隨即被拜為黃門郎，不久又升為射聲校尉。

當王莽38歲時，終于被任命為大司馬，成了西漢帝國的輔國重臣。一人之下，萬人之上，王莽依然保持著早年的革命本色，“遂克己不倦，聘諸賢良以為掾史，賞賜邑錢悉以享士，愈為儉約”。當時天下有災，王莽上書皇太后，愿自掏腰包一百萬，同時獻出田地三十頃，交給大司農以安頓流離失所的貧民。就連完全站在劉漢立場所編的《漢書》，也不得不如實稱道王莽。等到王莽算計漢朝的天下，并著手進行全方位的準備時，他的書呆子氣可就冒出來了。

書呆子總是喜歡做表面文章，喜歡表面的干凈、秩序和整齊劃一。王莽改革的頭一板斧就是改官名和地名。王莽還以黃帝和虞的后代自居，認為天無二日，士無二王，是目前已知世界里唯一的最高統治者。遂下令諸侯王一律改稱公，少數民族之王則更為侯。至于最強大的北方民族匈奴——它的首領單于則被王莽改為“降奴服于”這一具有侮辱性的名號，從而引發了綿延整個新朝的邊境戰爭。東鄰高句麗則被王莽別出心裁地改為下句驪，行事如小兒一般可笑。

王莽改革中真正有點內容的是將幾百年前就廢除了的井田制借尸還魂。他把天下土地更名為王田，奴仆更名為私屬，都不許買賣。殊不知，這種改革與當時的社會生產力明顯不相配套，書呆子泥古信書，生搬硬套，徒然成為笑柄。

等到赤眉、綠林軍起，新朝危在旦夕時，王莽又來了一個書呆子的改革：令太史推算三萬六千年的歷紀，六年改一次元。到了火燒眉毛的地步了，這先生居然有閑心去關心幾萬年的紀年，迂腐得也算可以。此外，他下書聲稱自己當如同黃帝那樣飛升成仙，“欲以誑耀百姓，稍解盜賊”，結果是“眾皆笑之”。就在更始軍快要兵臨城下時，王莽還干了一件更書呆子氣的事。他的臣子崔發向他進言：古時國家有災難，“則哭以厭之，宜告天以求救”。于是，新朝最激進的改革家王莽帶著群臣到南郊，向老天陳述其符命本末，仰天大哭。為了壯大痛哭隊伍，王莽在痛哭現場設立粥廠，凡是參與痛哭事業的，一律賞以粥喝，那些流離失所的饑民于是天天跑來痛哭，整個國家如喪考妣。而其中一些哭得特別動情的，則被任命為郎官。

書呆子改革家王莽幾乎從一開始就注定了要失敗。更始軍攻進長安，他的帝國的存亡只能以小時計時，他的身邊竟然還有千余人跟隨他。那么多的人為了書呆子的改革殉葬，王莽也算是值得了。

（據《歷史學家茶座》）