誰是“電子計算機之父”

黃辰璐

“電子計算機之父”的桂冠究竟屬誰?據新版《大不列顛百科全書》載：1945年底，由艾克特(J·P·Eckert)總工程師和莫奇勒(J·w·Manchly)博士在美國賓夕法尼亞大學莫爾學院發明建造世界上第一臺全新“存貯程序”通用電子計算機“埃尼阿克”(ENIAC)，又稱“電子數字積分器與計算器”。ENIAC十分龐大，重達30噸，塞滿一整個房間(占地1500平方英尺)，使用18000個真空管，7萬個電阻器和1萬個電容器。該建造項目參與者還有著名數學家馮·諾依曼(Neumann John Von)。該電子計算機1945年12月解決了第一個問題，即為制造氫彈做計算。1946年2月14日，該“埃尼阿克”正式公布于世。其后來用于制造炮彈彈道的表格及進行其他軍事和科學計算。其計算速度每秒5000次，比人工計算提高千倍。“存貯程序”使全部運算成為真正的自動過程，它的出現被譽為電子計算機史上的一個里程碑。從上述發明史料來看，“電子計算機之父”的桂冠應給予艾克特、莫奇勒和馮·諾依曼三人，因為這早已被世人所認同。

誰知半途“殺出個程咬金”，非要《世界科技史》改寫不可。這源于上世紀九十年代初，美國《最新科技》披露了幾十年前一樁鮮為人知的歷史公案。據載：“美國第41任總統喬治·布什向87歲的美國科學家約翰·文森特·阿坦拉索夫頒發了一枚美國國家工藝技術金質獎章，以表彰他發明世界上第一臺電子數學計算機的不朽功勛。”這不禁令人疑竇頓生。從世界上第一臺電子計算機誕生已數十年歷史，怎么到二十世紀九十年代初才想起給這位年過古稀、自發蒼蒼的老科學家阿坦拉索夫“授勛”呢?原來其中另有一番令人心酸的隱情。

1937年初，約翰·文森特·阿坦拉索夫是美國愛荷華州大學的一位著名數學教授，他當時正在研究的課題是設計一種電子數學計算機設備來解決困難的數學問題，并已獲得初步進展。一天夜晚，他開著車外出，在郊區一家酒吧里一邊喝著啤酒，一邊苦苦思索。突然靈感襲來，他忽然想到可以用電子化貯存數據的方法和用電子化的方式把微小的信息聯系起來解答問題。于是阿坦拉索夫教授立即返回實驗室就和他的一位助手開始組裝世界上第一臺電子計算機。當時他的發明沒有機械零件，它只是用0和1來顯示信息，把解答問題部分和存貯部分分開。不幸的是第二次世界大戰爆發了，阿坦拉索夫被邀去做與戰爭密切相關的重要科研項目，不得不中斷了電子計算機研制工作。當時另一些科學家向他請教關于電子計算機研制項目的問題，他把自己關于電子化貯存數據的方法和用電子化的方式把微小的信息聯系起來解答問題的構想，以及發明及組裝的世界上第一臺電子計算機成果，毫無保留地告訴了他們。當時阿坦拉索夫年輕博學，一心為國家科研工作著想，從未考慮自己的名利得失。

然而，世界上第一臺全新“存貯程序”通用電子計算機在美國賓夕法尼亞大學莫爾學院問世后，參與研制電子計算機的科學家們卻忘記了阿坦拉索夫教授關于電子計算機的“發明構想”，聲稱那些“發明構想”都是他們自己的首創發明成果。無奈，1971年68歲的老教授阿坦拉索夫終于對世界上第一臺電子計算機發明權的歸屬問題向法院提出申訴，經過長達半年多的調查取證和法庭多個回合的激烈辯論，證明了這項科研項目確是阿坦拉索夫教授的發明與創造，其他科學家只是沿襲著阿坦拉索夫的“發明構想”進行實驗從而得出科研結果罷了。為此，法院正式判決了美國科學界這一冒認科研成果的歷史公案。但遺憾的是，落實法院的公正判決而為世界科學界所公認何其難。直到二十年后，阿坦拉索夫教授已87歲高齡，他用顫抖的筆給當時第41任美國總統喬治·布什寫了一封親筆信，希望在有生之年自己是世界上第一臺電子計算機的發明人的事實能獲世人所公認。為此，美國總統喬治·布什特地在白宮舉行隆重的授勛儀式，為“電子計算機之父”、美國著名數學家約翰·文森特·阿坦拉索夫頒發了一枚美國國家工藝技術金質獎章，“遲到的授勛”，讓阿坦拉索夫老教授終于了卻了多年夙愿。