追尋南極恐龍足跡

王貞虎

科學家們在南極發現了侏羅紀和白堊紀后期的恐龍化石，那時的南極大陸已經漂移到現今所在的位置，但那里仍生存恐龍，這太令人驚奇了。

在侏羅紀，澳大利亞位于岡瓦納大陸的西南部，南極大陸的外側，南極與位于現在的南美南端的部分連接著?？铸埦蛷倪@里進入南極大陸，然后橫穿南極大陸才到達澳大利亞的。

調查恐龍在南極的生活，不一定到南極發掘。澳大利亞是在白堊紀末期才掠過南極圈的，某個時期它比南極大陸本身更接近南極點，所以在澳大利亞能發掘到過去的南極恐龍。

在澳大利亞東南維多利亞首府墨爾本的東西海岸上，露出了白堊紀前期的地層。以維多利亞博物館的托馬斯·里奇和莫納施大學的帕特里西婭·里奇夫婦為首的研究小組，在25年前就開始著手這個地區化石層的調查。因為化石層被確認是1.12億－1.054億年前的，根據古地磁測定可推斷這個地區當時是南緯70-85度。在用放射性氧同位素的分析中，清楚地知道當時的年平均氣溫是4℃-5℃左右。不過，也有－10℃的可能性。在南緯70～80度的冬天，除嚴寒之外，至少有3個月是連續的黑夜世界。那么恐龍如何越冬呢?專家提出三個可能性：其一是恐龍往低緯度地區遷移；其二是冬眠；其三是恐龍有適應黑暗冬天的生活本領。

一般認為生活在阿拉斯加北極圈內的恐龍，他們冬天能往南邊進行大規模的遷移，可是在白堊紀前期，澳大利亞東南部的淡水內海發達，由于海水的阻擋，恐龍充其量只可能達到南緯70度，無法遷移到溫暖的地方去過冬。對于恐龍的冬眠，迄今沒有取得證據。從在同一化石層中出土的化石，證實有銀杏、鐵蘇、針葉樹、羊齒等耐寒植物，及其它常綠的耐寒植物。似乎恐龍的冬糧已不成問題，如果加上恐龍有耐寒性，那它冬眠就不一定需要了。

在出土的恐龍化石中，最令人注目的是屬于食植物恐龍棱齒龍屬的里耶林恐龍的幼獸頭骨。那個不到6英寸的頭骨，最明顯的特點是容納眼球的大眼窩?？茖W家用里耶林龍的頭骨化石復制出“腦化石”。在“腦化石”中，可視覺的部分——視葉的形狀也被逼真地復制出來，明顯地可以看出其視葉比一般恐龍的大。這個事實意味著什么?里奇博士強調說：“對生活在極地的恐龍越冬問題的種種說法，雖然還未獲得決定性的證據，但里耶林恐龍那發達的視覺，即使在那漫長黑暗的冬天，不是也能適應嗎?”

如果前面所推論的南極圈的最低氣溫是正確的，那么即使是夏天也是很冷的。但由于所發現的是恐龍幼仔化石，故可以說那里當然是里耶林恐龍的繁殖地。如果寒冷的夏天也能夠活動，那它們具有耐寒的軀體的可能性是不用懷疑的了。里奇博士說：“棱齒龍屬具有發達的視覺及在南極圈過艱苦生活的本領，它們不論大小，也不管環境如何，都一定是像袋鼠(眼大，有在夜間生活及黃昏活動的習慣)那樣的生活，當然恐龍還可以借助月光及極光尋食?！?/p>

在發掘的這些恐龍化石中最有趣味的大概是躍龍屬，在其他大陸的恐龍在侏羅紀末都絕滅了，但在澳大利亞，至少在其東南部這種恐龍卻一直生存到白堊紀前期。但有趣的是這些地區發現的躍龍屬比其它地方的近親要小得多。里奇夫婦把這種進化史的“時間滯后”或小型化現象，認為是這些地方與外界隔離而殘留下來的一塊安全地帶造成的結果，這些地區可說是“被遺忘的大陸”。

南極發現恐龍，且生活于白堊紀后期，這對大陸漂移說的理論提出了質疑。也證實極點曾移動過。除此以外，研究南極恐龍還可以了解地球生態變遷之謎。