人們習慣于把某個老師培養出來的學生稱為該老師的“桃李”。如果某個老師教育、培養出來的學生很多,就可以說這位老師是“桃李滿天下”。為什么要把學生稱為“桃李”呢?
春秋時,魏國有個大臣叫子質,他得勢的時候,曾培養和保舉過不少的人,后來他因得罪了魏文侯,便獨自跑到了北方。在北方,子質遇見了子簡,就向他發牢騷,埋怨自己培養過的人現在都不肯為他出力,以至于自己流落北方。子簡笑著回答說:“春天種下桃樹和李樹,夏天可以在樹下休息納涼,秋天還可以吃到桃子和李子;可是如果你春天種下蒺藜(一種帶刺的植物),夏天就不能利用它的陰涼,到秋天長出的刺還會刺人。你提拔的人都是不應該提拔的。君子培養人才,應該像種樹一樣,先選擇好對象,然后再加以培養。”
此后,人們就把培養人才稱為“樹人”,把提拔起來的優秀人才稱為“桃李”。