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為了大清最后一點尊嚴,遏止外線入侵,1879年李鴻章修建大沽到天津以及從天津兵工廠到李鴻章衙門的電報線路。這是中國大陸自主修建的第一條軍用電報線。1880年李鴻章在天津設立電報總局,建學堂、購設備,開始為建設津滬電報線路作準備。1881年12月,全長3075華里的津滬電報線路全線竣工,開放營業,收發公私電報,這是中國自主建設的第一條長途公眾電報線路。但大清朝廷卻一直不以為然。

1884年,中法戰爭爆發。老將馮子材取得 “鎮南關大捷”,這一震驚中外的喜訊,以電報形式,迅速傳到了朝廷,帶給慈禧太后和光緒皇帝很大驚喜。清廷終于實質性地認識到電報的重要性,開始在軍機處建立電報檔案。此后,高科技進入紫禁城。接收電報自然要使用電碼,清朝編制的密電碼很簡單,且多年來一成不變。這種電報密碼,說起來有些叫人哭笑不得。對外無密可保,對內卻層層設防。按規定,電報密碼本很多地方大員都不得接觸,遇到急事,手拿電報卻不能解讀,只好眼睜睜坐失良機,貽誤大事。

據史載:大清北洋海軍就曾經受過“密電碼”的害。

1894年中日甲午戰爭爆發,北洋水師全軍覆沒的一個重要具體原因,就是戰前日本軍方破譯了清宮密電碼。1894年6月22日,日本外務大臣陸奧宗光致函清朝駐日公使汪風藻,商討國事。次日,汪氏以密電碼通信手段向國內總理衙門拍發了一份長篇電文,其中包括陸奧宗光給清朝駐日公使的函文。負責監聽中方通訊的日本電信課長佐藤愛磨截獲了這份電報,但發現使用中方通訊中的明碼本無法譯出這篇電文。根據情報了解到清廷電報加密的情況,于是這位電信課長分析了清政府給駐日公使的電文,通過電文對應的數碼排列,發現了清廷密電碼的編排規律。運用“暴力破解法”,佐藤在很短時間里,就破譯了清廷使用的“密電碼”。至此,清廷軍事通信的密電碼已經徹底失去了它的保密性。不幸的是,清廷對密電碼泄密一事全然不知。因此,甲午戰爭期間,日方對清政府內部的虛實,陸軍、海軍的行蹤及各方面的情況,全都了如指掌。