轉型——挑戰與機遇：新西蘭職業教育中的開放與遠程學習

概述

本文的目的是探討在當前政府的政策改革情況下,新西蘭高等教育出現的新的“網絡”(教育)范式,以及開放遠程教育在這一進程中的潛在作用。

新西蘭的情況在某些方面有其特殊性,文中談到的一些主題和問題非常普遍,大家在結合各自機構和職能進行思考時能夠獲得有益的啟發。

網絡(教育)范式以一種新的方式關注個體的教育、學習環境及其服務范圍內的學習者。

不同于以往獨立運營的實體,各種教育機構將越來越多地在覆蓋全國的網絡環境中發揮作用,這一網絡由各種具有特定目的的分級網絡組成,可以為每一個單獨的教育機構提供學習服務。反過來,單獨的教育機構也可以為網絡中其他的機構提供服務(雖然這不是加入該網絡的一個必要條件)。

這里隱含地引入了兩個概念:(1)網絡是指一組相互聯系的教育機構,他們在其服務范圍內向學習者提供學習服務,并/或者向網絡中的其他教育機構提供服務以幫助其開展教育;(2)教育機構和衛星校區是網絡系統中的節點。

為了清楚起見,也為了便于在其他情況下運用相關學科的成果,下文中將上述兩個概念簡稱“節點”和“網絡”。

本文著手要解決的問題是:對于網絡服務范圍內接受服務的學習者來說,如何在全部資金范圍內考慮對每個節點限制的情況下,使學習者從網絡中所有節點的資源、能力和容量方面獲得學習價值的最大化?對此,我還不能給出一個完整的答案。

討論框架

在新西蘭開放理工學院,我們已對這個問題討論了很多年。由于預見到政府在政策上的調整并逐步實施,我們已試圖證明,一個提供開放遠程教育的專門機構如新西蘭開放理工學院如何實現網絡(教育)模式。我們知道其他教育機構也正在做類似的努力。

我將按下列框架盡可能把問題表述清楚:

1.一個特殊例子。新西蘭技術理工學院能提供遠程教育,學習者在這里接受相關的教育。

2.闡述新西蘭政府的教育政策內容。認識到政策決定了早先提出的優化問題的回答范圍。

3.闡述網絡中一些節點的特征。目的是說明節點之間差異很大。

4.描述為學習者提供的教育服務的假設過程。前提是網絡中的任何一個節點都能夠提供教學服務,各節點具有提供服務的能力和容量。

5.基于新西蘭背景下得出的一些結論和適用的原則。

6.在其他網絡和背景下的一些可能對學習者帶來影響的觀點,供大家討論。

參加本次會議的主要是遠程教育的相關人員。新西蘭開放理工學院也是一所開放遠程教育機構,相比其他機構,我們更加關注自己所在的機構,對此你也許并不感到奇怪。

網絡所服務的學習者

高等教育學習者的服務范圍被視為是整個新西蘭。用多數標準衡量,新西蘭是一個小國,領土狹長,面積同英國大體相當,總人口與澳大利亞的悉尼或英國的伯明翰相差無幾。

新西蘭有很多不同類型的高等教育機構,包括8所大學、20所技術理工學院、3所毛利語大學、40所行業培訓機構和近百所私立培訓機構。這20所技術理工學院和悉尼4所同等的學院相比,都為同樣的人口提供教學服務。

另一個是對新西蘭大學的學生數量與國際上的一些其他院校的學生數量進行比較。新西蘭31所公立院校只為不到50萬學生提供服務,據我所知,在座參加ICDE校長常設會議(SCOP)的我的同行,其所在的一個院校的學生數就超過了100萬。

如果新西蘭從一張白紙開始,我非常懷疑我們還會建立30多所公立高等院校。事實上,我們已經有了這些院校,目前所面臨的挑戰是為了學習者和國家的利益,如何從這些院校的投資中獲取最大價值。總體來說,雖然不同的教育機構提供一些相似的課程,但還是會吸引不同類型的學生。

出于本文的需要,我用到下面一些描述詞語:“學習者”:指那些認為得到20所技術理工學院最好服務的大學學生;“網絡”: 20所技術理工學院,相互連接并被看作是一個整體;“一個節點”:指一所技術理工學院,包括該學院擁有的任何一個衛星傳輸點(校園)。

新西蘭政府的教育政策

如前所述,新西蘭正處于一個新的、高等教育政策改革的重要階段。改革的口號是:質量、實用和獲取。

在改革的過程中,政府正在探索強調高等教育可衡量結果,這與新西蘭的經濟和社會轉型的目標緊密相連。這就希望中心給予更強的引導和指導,從而確保目標的實現。這就希望高等教育機構不要把自己作為獨立的個體,而是作為政策術語中所描述的“國家網絡供應”的協作者。

到底一個“網絡供應”由什么構成,又如何在該領域中發揮作用,仍然是需要繼續討論、協商和思考的一個主題。

有些情況大家很清楚,以前的經費完全是由學生的入學人數來確定的,其結果是引發了院校間的競爭行為。但在新的政策中,資金則通過更廣泛的“投資”渠道來注入。

經過與中心協商,每個院校都分配了招生人數,并限制在一個三年的規劃期內。所帶來的變化就是,單獨院校根據市場提供服務變為在中心的指導下通過各院校協作形成的網絡提供服務。

由于一系列的原因,技術理工學院的各部門處于改革過程的風頭浪尖。技術理工學院也是政策改革另一個關鍵問題的試點,即基于區域的教育服務。

在目前改革之前實施的更具競爭力的“自由市場”體系下,技術理工學院可以自由選擇地方來提供有關課程和設立校區。為追求學生入學人數,對位于人口基數較小地區的院校來說,在人口基數很大的地區,特別是在新西蘭最大且發展最快的城市奧克蘭設立校區具有重要意義。

根據當前的改革,政府希望這些技術理工學院返回其所在區域,即從“區域外”服務撤回來,為當地的社區和產業服務。但也有例外,專業技能方面的培訓則大開綠燈,允許技術理工學院在全國范圍內開展培訓。

網絡中的節點

技術理工學院網絡的20個節點差別非常大。

在有衛星的大城市里,一些節點與同一城市里的其他教育機構一起提供豐富的教育資源;一些在較小城市的節點只和一兩個其他的教育機構一起提供課程;那些在小的省級城市的節點,提供的教育資源相對有限;而在更小的城市,服務的人口少,教育資源也很少。

節點的規模不是唯一的區別特征,其提供的教學資源也大相徑庭。無論什么原因,可能是歷史原因,也可能是因為當地的需求,一些節點在全國開設一些特定的課程,這一特點似乎與其規模并沒有必然聯系。

有兩個例子可以說明網絡中節點的不同特征。

數字化學習的出現表明,基于學習節點的傳統的教育能力在改變。在傳統面授學校的學習者獲得學習的途徑豐富了,遠程教育傳輸的能力增強了。這是否意味著支持網絡教育的專家們將顯示出他們的作用呢?我對此表示懷疑,我也不是第一個對此提出質疑的,每個人都有自己的理由,我們也有,我們的理由是基于數量分析得出的。

我們分析了新西蘭技術理工學院學習網絡教育各節點都建立自給自足的數字化學習平臺所需的經濟成本,我們也考慮了由一個單一機構提供全部數字化學習的成本,進而確定與數字化學習有關的規模經濟最大效益以及需要的具有一定資格的學生數量的臨界規模。

它們在費用上的差別以現值計算,超過20億新元,確切的數目因時間、貼現率或其他一些變量的不同而發生一些變化。這個數目堪比新西蘭每年撥付給所有高等教育的總經費,大約25億新元。

當然,我這里所給出的例子屬于一個連續體的兩端。我并不建議選擇采用哪種形式。在新西蘭,除了經濟成本外,還有很多其他標準會對達成一致意見產生影響。其他一些可變因素對有關數字學習的選擇有影響,但對關鍵結論不起作用。關于面對面學習和遠程學習差異的消失,學者們對此可能會有一致的觀點,在我看來,這是不可能的。這不是技術原因而是經濟原因——我們根本就支付不起。

對于新西蘭來說,我們的挑戰在于:綜合考慮網絡學習節點目前的狀況以及今后的發展,我們如何選擇最佳的解決方案?

這部分內容,我介紹了這樣一個概念,網絡學習節點各不相同,需要關注這些差異。這些差異會隨著時間而變化,我們也要隨時關注這些差異的變化。

一個網絡學習節點

我前面提到過,基于某些原因,我將更多介紹有關新西蘭開放理工學院的詳細情況。

新西蘭開放理工學院:

1.是一所面向全國提供教育服務的機構,盡管當時政府強調區域教育;

2.是一所開放遠程教育學校;

3.每年有3萬注冊學生,在新西蘭科技理工學院中人數是最多的。當然,和世界標準相比仍然很小;

4.提供應用型的職業教育,主要側重證書和學位等級;

5.早在60年前就開始了基于課本的教學;

6.目前采取多種模式進行教學;

7.獨立評估表明,其數字化學習在新西蘭所有科技理工學院中處于領先水平;

8.在國際上得到了認可:獲得了英聯邦學習共同體遠程教育卓越獎和Mellon數字化學習杰出貢獻獎。

就本文界定的學習網絡而言,開放理工學院認識到開放遠程教育機構的規模經濟問題,也認識到構成學習網絡的其他節點的面授教育機構具有的特點,一是,它不具有與開放遠程教育機構相媲美的規模經濟;二是,它也不具有傳統意義上支持開放遠程教育的內部架構、過程或教學法。

一些技術理工學院正在開始著手加強這方面的工作。在我看來,他們逐漸開始認識到,學校同時進行面授和遠程教學所需要必備的能力和財政資金。他們也開始認識到,能力和資金問題是多么的嚴峻。另外一些技術理工學院認識到,為其數量相對較少的學生建立一個能自給自足的開放遠程教育網平臺,超出了他們的資金承受能力。比如:有6所學院希望我們的機構為他們設計、開發并提供一個混合式的商業學位教育(實施在線教學,由他們提供面授支持服務)。

在這種情況下,兩種不同教育機構優勢互補,共同努力,為學習者獲取知識提供了更多的機會。除了我對自己機構人員的能力感到自豪外,我還希望大家注意我們開放理工學院的特征,理由有二:

1.能與開放遠程教育機構中的所有人進行合作;

2.為探討網絡教育系統最優化鋪平道路。

協同提供課程

上面已經提到,科技理工學院網絡由20個相互聯系的機構(節點)組成。

我訪問過其中每一個機構,有的去過數次,每個機構都各有特點,一般人看來他們差別很大。這些機構最大一個優勢是能夠為學習者提供獨特的“面孔”。

在研究如何實現網絡學習系統最優化時,我們注意到20個機構中的19個采用了基本相似的學習傳輸模式,即以教學機構為中心的模式:讓學習者進入學校的世界。而剩下的一所機構,也就是我們學院卻采取了另一種不同的模式:讓學校進入學習者的世界。

這個差異非常關鍵。

它使網絡教育系統具有了協同作用,這是其它19個機構不具備的。這意味著,新西蘭的學習者和整個國家,能從“19所相似學院加上1所不同的學院”獲得比從20所相似學院更大的收益。作為一個具有規模經濟以及與之匹配的能力、戰略、程序和系統的開放遠程教育實體,我們與以校園為基礎的教育機構形成互補。

一個最重要的區別在于:以面授為基礎的教育機構難以在規模經濟方面以相同的方式達到相同的程度。你可能會問:“這有什么重要意義?”讓我們從下面的例子中尋找答案。

網絡上某一個學習節點覆蓋的地區有25萬潛在的學生,但只有7.5萬學生能進入學院學習。一些學生與學院距離太遠,另一些學生的工作時間與學習安排有沖突,還有一些喜歡自己選擇學習時間和地點。這是開放遠程教育機構所熟悉的情況。我們的目標的是開展協作,發揮兩類機構的不同優勢。我們將為合作伙伴所覆蓋地區提供遠程課程。學習者能在商定的時間從當地合作伙伴獲得學習支持,但遠比面對面學生獲得的次數要少。學習者的經驗得到強化,在這一過程中,學習者和兩類教育機構都從中受益。

從兩類教育機構所反映的情況看,如果新西蘭沒有業已形成的開放遠程教育能力,它將面臨兩種選擇:或者發展開放遠程教育,或者建立更多的類似目前已存在的面授學校。

作為一個指標,我們進行了計算,如果使學習網絡系統中的其他19所學校都具有同我們學院一樣的遠程教育能力,新西蘭政府大約要投資14億新元。我們分析和思考后認為,在新西蘭一些與外界隔離的、較小的地區,要使教育機構,特別是與開放遠程教育有關的教育機構更加完善,無論采取怎樣的運作模式,都難以實現規模經濟。它需要國家的資金來支持。

結論已經很明顯了。對于我們來說,已得到驗證,對你們來說可能是不證自明的。

由于許多原因(有些我已經提到),強調學習網絡的最優化在新西蘭十分必要。如果我們力求讓新西蘭整個網絡教育系統對于學習者的價值最大化,把學習節點單獨進行考慮是遠遠不夠的。

最優化的過程

最優化的方法并不簡單。它開始于我們認識到,在各種游說從國庫獲得大量的資金來支持高等教育之后,這些資金對一般意義的高等教育和具體所指的科技理工學院教學網絡都是不夠的。

實際上,教學網絡中的20所遠程節點將保留,并將繼續提供他們傳統的教學服務。這意味著,需要有一定數量的資金來維持遠程學習站點及其提供傳統課程的能力。

從概念上說,在有限的資金支持下,教學網絡對于學習者的價值實現了最大化,該網絡就實現了最優化。

就線性規劃而言,目標函數包含為兩個變數:對于給定的課程和計劃來說,需要解答的是提供這些課程和計劃的最小成本是什么?

最優化過程開始于教學網絡中的學習節點教學服務的變革。

決策規則很簡單:當學習者獲取的課程和計劃來自于成本最低的教學網絡資源時,學習者的效益被最大化。

在新西蘭教學學習網絡中,其中19個教學節點的教學模式是相似的(他們本質上是面授教學機構),他們之間不能互相提供一些相對便宜的課程和計劃。由于教學節點在空間上相距較遠,這些節點又不能實現規模經濟,因此,比較好的方案是選擇一個節點來發展提供服務的能力。這個節點選定后,其他教學節點就能提供規模經濟效益。如果一個網絡能聯接到一個具有規模經濟的節點,并可以為網絡上每一個節點提供課程和教學計劃,那么在同樣的資金支持水平下,它可以為網絡覆蓋地區提供更廣泛的課程和教學計劃。

我們可以想象每一個教學節點的計劃過程,它有一系列的問題需要解答:

·我們地區的學習者希望獲取什么?

·設計、開發、提供學生所需的學習,需要多大的成本?

·為了滿足所有的需要,我們能從網絡其他教學節點獲得什么?包括質量、較低成本等。

要遵循上述決策程序,教育網絡中的所有節點的各類信息需要公開并供免費使用。另外,要鼓勵每一站點為整個網絡教育系統的發展作出貢獻,而不僅僅局限于為自己。要把設想轉變成現實需要做很多工作。我們感到很欣慰,開放理工學院具備貢獻的潛力,我們有辦法應對挑戰。

最優化原則

我們并沒有宣稱找到了所有的最優化原則。我們僅僅發現了其中的一些原則:

·每個單一的教學節點的最優化不能使整個教育網絡環境最優化。

·增強遠程教育能力,不應針對每個單一的節點,這與最優化方向一致。

·促進全國性統一的而不是各個節點的規格標準,對整個教育網絡是有益的。

·應激勵各節點在決策過程中選擇這樣的決定,即本節點取得滿意的結果的同時,也有利于整個教育網絡最優化。

·在實現教育網絡最優化時,應吸納更多的學生、提供更多的課程,推進教學機構實現規模經濟。

當我置身事外來思考這些原則時,我感到,相當長的時間內,我們是在用這些原則指導工作。我們所有的節點都有能力,這些能力各不相同。當我們充分發揮各節點的不同優勢,而不是讓他們生搬硬套、相互模仿時,教育網絡就被最優化了。

開放理工學院的轉型

新西蘭開放理工學院的戰略驅動在于,準備在即將到來的網絡時代作出自己應有的貢獻。無論最終是什么形式,未來環境需要更靈活多樣的協作和合作。我們可以看到開放理工學院在支持和推動我所描述的網絡教育模式方面所起的作用。其范圍包括:支持數字遠程教育能力建設,提供共享資源和服務,提供各種形式的靈活的混合學習,繼續支持遠程學習者獨特的學習需求。開放理工學院將保持和發展其開放遠程教育的能力。但是不久的將來,這將不再成為學院唯一的獨特的特征。

我們的工作越來越像“中間人”,提供靈活的學習服務和資源,這些教學資源既來自學院內部,也來自外部。處理關系將成為我們學院一個新的關鍵性能力,因為我們在學習設計、創造、支持其他伙伴進行靈活教學等方面需要不斷創新。我們的指導原則是為學習者和整個國家提供有價值的服務采取行動。

其他背景下的一些啟示

這一部分內容,我完成的比較匆忙。

我是何許人也,敢在各位同事面前班門弄斧?我沒有權利,也沒有什么主張。我只是想與大家一同分享我們在工作中的一些思考。我們也很高興分享了其他學院的一些辦學實踐和經驗,我們從中學到了很多。你將會為新西蘭及本國教育發展情況提出建議。

我們的想法之一是,教育網絡的最優化程度取決于網絡的環境。

就美國而言,人口密度較大,網絡教育節點相距較近,這似乎有更多的機會和方式開展教育機構間的相互合作。

在新西蘭,網絡教育節點分布較遠,除個別的外,一般相隔150公里以上。而在美國,教學節點通常相距30公里以內,在我們看來,這些地區的網絡最優化應該有其他的方式。

讓我們轉向遙遠的非洲。網絡教育受到了技術條件的限制,雖然某些原則仍將適用,但會產生與新西蘭截然不同的結果。

讓我們再把目光投向中國。雖然電視已經普及,但迅猛發展的手機和互聯網還沒有普及。雖然某些原則被應用,但同樣會產生完全不同的結果。

我并不是在這一部分的內容里試圖規范什么。我只是想說,我們注意到各位同事所處的不同環境,我們愿意在這些環境中與你們合作。

后續活動

我們正在繼續做一些分析。我們堅信,我們能用我所提到的方法衡量教育網絡最優化的價值。我們的目標是,把在網絡教育中工作的同事們集中起來,共同推動網絡教育最優化。

如果大家需要,我們很樂意隨時向大家通報工作中的一些最新進展。

來源:2008年世界開放與遠程教育論壇主題發言