備用信用證歸來

王幸平

備用信用證廣泛應用在國際經濟活動中的債權債務清償、融資擔保、國際工程承包、進出口貿易結算等多個領域,在中國企業走向海外投資的戰略中,可進退有據,擔當重任

在2008年10月的金融海嘯泛濫時,中國央行與他國央行聯手,利用備用信用證融資來化解中國國內的外資銀行2008年底出現的流動性風險。這是可以記入國際金融史上的精彩的一筆。而在當前中國企業的對外投資與收購的潮流中,備用信用證亦起到極大的助推作用。這一在中國一度盛極而衰、歸于沉寂的金融工具,再次引人注目。

何謂備用信用證

備用信用證(stand by letter of credit),亦有人稱之為“備付信用證”,是一種國際經濟貿易活動中常見的金融工具,最初源自美國。

中國銀行業監督管理委員會的網站解釋說:“備用信用證實質上是擔保的一個類別,通常與商業票據的發行相聯系。備用信用證是一種信用證或者類似安排,構成開證行對受益人的下列擔保:一是償還債務人的借款或者預支給債務人的款項,二是支付由債務人所承擔的負債,三是對債務人不履行契約而付款。由此可見,銀行開出備用信用證的行為與傳統的商業信用證不同點在于,它并不需要銀行進行實際的融資,僅當申請人無力償還時才需要銀行承擔債務責任。”

簡而言之,備用信用證是一種由開證銀行承擔第一性付款責任的見索即付的保函。

然而,它與傳統上的銀行保函有著本質上的區別,而且目前世界上大部分國家均明令禁止銀行對外開出保函。

從歷史上看,早在1879年,美國的聯邦法律及各洲法律均已禁止美國的銀行為其客戶的商業行為提供擔保,即明令禁止銀行不能為客戶開立保函——不能為客戶交易行為提供擔保。

如此規定,是因為銀行畢竟是一個負債經營企業,以廣大儲戶的資金(資產)為依托去開立見索即付的銀行保函,將產生極大的操作風險與流動性風險,并極易引發銀行資金鏈斷裂甚至倒閉的嚴重后果。

善于金融創新的美國銀行家繞開法規的限制,一種新型的金融工具——用客戶自籌保證金作押委托銀行開出的備用信用證便應運而生,并成為今天在國際金融領域里得到不斷完善與發展的一種廣受歡迎的融資擔保工具。

備用信用證按用途分,通常有如下幾種。

一、履約備用信用證(Performance Standby L/C),用于擔保履行責任而非擔保付款,包括對申請人在基礎交易中違約所造成的損失進行賠償的保證。

二、投標備用信用證(Tender Bond Standby L/C),用于擔保申請人中標后執行合同的責任和義務。

三、預付款備用信用證(Advance Payment Standby L/C),用于擔保申請人對受益人的預付款所應承擔的責任和義務。

四、直接付款備用信用證(Direct Payment standby L/C),用于擔保到期付款,尤指到期沒有任何違約時支付本金和利息。

盛極而衰

備用信用證在中國的出現并廣泛應用,源于上世紀八九十年代中國改革開放大規模吸引外資的時期。

當時,許多港澳臺等外資企業老板來到珠三角、長三角一帶辦廠,其中又以“三來一補”的中小企業居多。

這些工廠的廠房是租來的,機器因是免稅進入而被海關監管“鎖定”,不許轉讓與抵押(以防走私逃稅)。

此時,這類小工廠若急需流動資金而向當地銀行申請貸款,幾乎沒有任何可用做抵押的資產;而中國的銀行對這些初來乍到的、陌生的、沒有任何信譽記錄的企業,也斷不可貿然發放信用貸款。

于是,這些急需資金的外企老板回國找到其境外的往來銀行籌措資金,境外銀行開出的一張小小的備用信用證,使他們很快便從當地的銀行貸到了急需的款項。

備用信用證的具體操作流程,一般是境外的公司以其自有資金、信用額度甚至不動產向境外的銀行作押,然后境外的銀行依從約定向境內銀行開出一張一定金額、見索即付、不可撤銷的備用信用證,境內銀行憑此擔保向境內企業發放貸款。

這個貌似簡單的融資過程,在中國的金融實踐中卻生發出多種意想不到的波折與結果。比如,備用信用證融資成了海外“熱錢”進入國內的便捷通道。其操作過程如上所述,只不過是境內外企業從一開始謀劃該筆備用信用證擔保的境外融資操作時,便已決定到期不歸還境內銀行發放的貸款了。

于是一筆急于進入國內的“熱錢”,便由境外公司通過境外及境內銀行的備用信用證輸送給了境內公司。

此類情形在備用信用證擔保項下的人民幣貸款業務方面尤為突出,即境外公司押給境外銀行的是美元、港幣等外幣,而境內銀行憑此(外匯)備用信用證擔保發放給境內企業的貸款則是人民幣。結果是境內企業拿到這筆“借貸”而來的“熱錢”時,省去了結匯的步驟。

業內人士戲稱,備用信用證為“熱錢”進入國內的“綠色通道”。

由于備用信用證所具有的銀行擔保付款的特殊融資功能,在上世紀八九十年代的國內吸引外資的高潮中,成了眾人相爭的“香餑餑”。

當時,許多資金掮客憑多張不同版本的備用信用證,與當地患上“投資饑渴癥”的諸多機構搞“合資經營”,向國內銀行借款來搞開發、上項目。

但是,這些備用信用證的開證行,有的竟是一些位于東南亞甚至南美、北非一帶的聞所未聞的小銀行,甚至還發生了國內銀行向這些境外銀行索款時遭到拒付的案例。

因此,中國工商銀行、中國農業銀行總行等國內銀行均發文要求其下屬分行在辦理該類業務時,嚴格審核境外銀行開出的備用信用證的資格,要求開證行必須是近幾年英國出版的《銀行家》雜志所列的世界前300名的國際大銀行。

但這仍不能杜絕問題發生。

1993年,中國農業銀行河北省衡水中心支行在兩位美籍華人資金掮客的欺詐下,對外開出了共200張、總金額達100億美元的備用信用證。這一事件,成為那段亢奮與躁動年代的“巔峰之作”。

針對開出備用信用證融資引發的如此亂象,中國金融監管當局曾連續發文,封殺該類金融產品。國家外匯管理局1998年發布的《關于加強資本項目外匯管理若干問題的通知》明確規定,“境內中資外匯指定銀行不得開具無貿易背景的遠期信用證”。

此后,中國各大銀行紛紛發文,嚴令屬下分行自行對外開出備用信用證。

中國人民銀行1998年發布的《關于加強境內金融機構外匯擔保項下人民幣貸款業務管理的通知》也規定,“境內中資外匯指定銀行向境內中資機構提供人民幣貸款時,不得接受外資銀行和境外機構提供的各種外匯擔保(含備用信用證)”。

由是,曾在中國改革開放招商引資的大潮中喧囂一時的備用信用證歸于沉寂。

重獲生機

2008年10月,金融海嘯泛濫,業務上冒進的數十家在華外資銀行的貸存比普遍超標,有的甚至高達500%。

與此同時,出于對境外歐美銀行倒閉潮蔓延的恐懼,境內中資銀行幾乎在一夜之間停止了向在華外資銀行拆出資金。在華外資銀行資金頭寸告急,面臨流動性枯竭的金融風險。

于是,中國央行通過與相關數國(地區)央行(金融監管機構)協商,采取了紓困措施。

首先,讓在華外資銀行的境外母行將一定數額的貨幣(本、外幣)、黃金、債券或相關的其他經認可的金融資產質押給所在母國(地區)的央行,該境外央行據此向中國央行開出一張美元金額達數以億計的備用信用證,中國央行再憑此證向在華急需資金救援的相關的外資銀行發放巨額借款,尤其是十億、百億的人民幣的借款。

這一舉動,及時化解了多家陷于資金鏈斷裂的在華外資銀行面臨的流動性風險。這一舉動,是可計入國際金融史的精彩一筆,也體現了備用信用證這一金融工具的價值。

事實上,在今天,這一工具亦可助推中國企業的對外投資與收購。

截至今年6月底,中國的外匯儲備以高達21316億美元位居全球首位,比屈居第二的、在世界各地有大量海外投資的日本的10192億美元外儲高出了1.1倍。

2008年,中國的對外直接投資(剔除金融業投資)為407億美元(若含金融機構以股權投資為主的對外直接投資余額則為1694億美元),與2002年只有1.43億美元比較,其間增幅高達284倍,可以用暴增來形容。

近期的金融政策、外匯法規,也在為中國經濟布局的全球性、國際化而綢繆在先,為國內資金的外流開閘放水。

今年7月15日,中國國家外匯管理局正式發布了《境內機構境外直接投資外匯管理規定》,該文件的第11條即列明“境內機構可以按照《中華人民共和國外匯管理條例》和其他相關規定,向境外直接投資企業提供商業貸款或融資性對外擔?！?即對外開出備用信用證)。

如果結合該局此前5月發布的《關于調整部分資本項目外匯業務放款外匯管理有關問題的通知》、6月發布的《關于境內企業境外放款外匯管理有關問題的通知》來考慮,這三個月內連發的三份文件都在從不同的角度與途徑表達著同一層意思,即中國的外匯管制正在由“寬進嚴出”的管理模式轉變為“均衡管理”。

而這一切,也與中央做出的“利用中國豐厚的外匯儲備協助內地企業走出國門”的戰略部署相吻合。

國務院總理溫家寶曾在今年7月20日北京召開的第十一次駐外使節會議上一字一頓地向外宣布:“我國將加快實施走出去戰略,把外匯儲備運用與企業走出去結合起來,把對外投資與商品出口結合起來。”

企業實施對外投資,是一種資金的流動,除了中國的金融政策要作出相應的調整、金融機構的有效配合,金融工具的恰到好處地運用則尤為關鍵。

由于備用信用證廣泛運用在國際經濟活動中的債權債務清償、融資擔保、國際工程承包、進出口貿易結算等多個領域,慣于“師夷長技”“洋為中用”的中國銀行家們,有望在中央“走出去”的戰略決策中力推備用信用證。

從中國目前企業走向海外投資的幾種模式看,備用信用證可堪稱進退有據、擔當重任。

首先,從今年中國企業海外并購案看,如中鋁收購力拓、五礦收購OZ礦業、華菱收購FMG等,前期談判甚至簽約階段并不需要攜現金支票前往,而是讓交易對手對你的資金實力有所了解,此刻一張履約備用信用證則是最好的責任保證了。即便是收購案發生變數,該備用信用證亦不過是“備而不用”、自動失效而已。

其次,作為世界人口第一大國,中國有豐富的勞動力資源以及生產能力,而近年來中國的勞務輸出漸由零散的輸出勞工,轉變為以企業法人為主去境外承包工程,因此,在參與世界各地工程投標時,攜一張投標備用信用證是再好不過的了。

第三,如中國企業在海外設廠生產,急需流動資金維持生產、開拓市場,則可憑中國的銀行開出的備用信用證在當地銀行融資。此刻,中國是把國內企業的信用狀況帶到海外去使用了。

簡而言之,當中國的企業在海外進行一筆商業交易又不必立即付款、尋求一筆貸款融資卻又匱乏抵押擔保時,出示中國大銀行開出的備用信用證是一種實力的象征和信譽的保證,它能有效地促進一筆交易的成功,它是中國企業走向海外的不可或缺的金融利器。■

作者為上海商業銀行深圳分行副行長