探索外星生命，是探秘還是污染

尋找未知世界的沖動

近半個世紀以來，人們對生命進化的爭論從地球擴展到整個宇宙，一方認為地球成為生命的搖籃是偶然中的偶然，在其他星球是不可能重復的;另一方認為地球孕育生命的自然現象是偶然也是必然，在浩渺的宇宙中不可能只有一個地球。很多人相信，找到外星生命只是個時間問題。

1974年11月16日，著名的阿雷系博射電望遠鏡向遙遠的星系發射了一束包括表示一個男人、一個女人和一個孩子的符號的強大無線電波，它采用數學編碼，希望智慧的文明能夠破譯并理解我們渴望溝通的用心。

2007年4月24日，一個由11名歐洲天文學家組成的科研小組宣布，他們發現太陽系外，距地球20光年的地方有一顆是地球5倍質量的星球，非常適合人類居住。

日前，英國愛丁堡天文臺的研究人員頓坎?福爾岡開始嘗試著構建了數個用于測試生命在銀河系出現過程的模型。為此，他還利用了在最近幾年內獲取的有關其他天體化學構成和太陽系外行星的數量與特性等數據。

通過對比各種模型的運算結果，福爾岡得出結論稱，在銀河系中可能存在著300～40000個高等文明，而且它們完全有能力與地球人類文明建立聯系……

人類這種苦苦探尋外星生命的做法，一半是源自探秘未知的沖動;一半是爭當太空哥倫布的虛榮;另外還有一點無知的鹵莽。正如美國宇航局的微生物學家嘉斯圖利·卡特所說:“我們只有在最基礎的細胞層面了解自己，才能將目光投向太空去辨別其他生命。如若不然，就很可能鬧出笑話的。”

神奇細菌不斷現身

有一種觀點認為，星際間的生物體傳播變異，有可能帶來災難性的后果。所以美國宇航局在阿波羅計劃實施后，為保存月球巖石和土壤煞費苦心。他們斥巨資修建了比保護核裝置還嚴密牢靠的半地下設施，光是用不同金屬制作的密封門就達六道之多，他們生怕有可怕的外星球的致命毒菌洗劫地球。

1967年，在美國宇航局的倡導下，一項新的國際太空條約促使世界上進行太空競賽的國家同意，他們將竭力防止生物體從某個衛星或行星向其他星球潛在性地擴展。

美國科學家的擔憂并不是沒有根據的，連號稱世界上最干凈的地方、隸屬美國宇航局推進技術實驗室的“太空裝配部”——各種航天器的組裝地，也發現了極端怪異的細菌。它們極有可能已經污染了月球和火星等人類已經涉足或間接涉足的外星際。

在科幻影視作品中，生物跨星際泛濫的受害者總是地球和人類，外星生物帶來的囂張毒菌所向披靡，轉瞬之間便可吞噬無數生命，無辜的人類使出渾身解數與之較量、拼爭。但真實的情況恰好相反，地球至少是目前唯一具有生命的星球，正是人類在探尋外星生命的過程中，無意中將地球生命散播出去。

加斯圖利·卡特是世界頂尖的微生物學家，由他發現并命名的微生物有十多種，他為美國宇航局，同時也是為全世界敲響了地球生物有可能污染外星際的警鐘。

卡特深知，近半個多世紀以來，人們探索未知的熱情集中在宏觀領域，對身邊的微觀世界視而不見，而狡猾的微生物們趁著人類的松懈疏忽之際，拼命地隱身變異，與其玩起了捉迷藏的游戲。

傳統觀點認為，微生物需要依附于顆粒上，如果周圍環境沒有顆粒，也沒有養分存在，它們是很難生存的。如今，太空生物學家發現，幾乎沒有任何環境是不適合微生物生存的，它們顛覆了微生物學說的根基，讓保守的生物學家瞠目結舌。

11年前卡特發現加州夢幻湖高鹽度的湖水中有一種細菌，它們生活在湖中巖石的內部。但把他所有的發現加起來也比不上他在帕薩迪納、也就是美國宇航局“太空裝配部”發現的微生物怪異，它們可以說各個身懷絕技。甚至在航天飛機內部也發現了20多種微生物，其中許多都是干旱環境下獨有的。例如莫哈韋細菌就很可能是從干旱的莫哈韋沙漠漂浮而來的。還有一些細菌是過去從未見過的，其中一種被命名為尼爾森細菌，它具有兩層保護膜，堅硬的外膜使其能夠生存于“太空裝配部”這樣極其干燥的環境中。研究發現，它的第二層外膜有著特殊的作用:能夠抵御強烈的伽馬射線，而這種射線對人和微生物而言都是致命的。地球大氣層可以阻擋這種射線，而火星卻吸收這種射線。假如今后人類登上火星并找到這種細菌，就不能輕易斷言它究竟來自何方。

殺不死的細菌

美國宇航局推進技術實驗室的下屬機構被公認為是全世界最干凈、管理最嚴密的機構，工作人員進入工作現場消毒凈化的程序就有11道之多，就是打死他們他們也不相信在自己制造的航天設備中會有附著降落外星都可能生存的超級細菌。

調查結果顯示，因為近年來航天器中高新材料和電子儀器的應用密度陡增，而這些高科技玩意都是不耐高溫的，致使有效的烤爐消毒方式不得不改為酒精消毒。但即使是每個零件逐個消毒，其效果也不及烤爐消毒效果的1/5。酒精消毒的另一個問題是，酒精有時會肢解微生物，將其內臟殘留在航天器中，給未來登陸搜索外星生命的過程帶來難以預料的麻煩。

嚴峻的現實使美國宇航局高層忐忑不安，他們為所有部門重新印制了《火星的生物污染——問題與建議》這本預防外星際生物污染的小冊子，那上面清楚地寫著，“即將發射的美國宇航局太空飛船及儀器應該沒有任何生物或已經死亡的生物存在，也不應該存在任何可能被誤認為生物的物質”。在此過程中的每一環節都需要重新考慮。

在仔細核對航天器的零件產地后，宇航局的專家們才感到問題的棘手。包括正在著手研制的最新航天器在內，多數零部件都是在世界各地加工生產的，最后運到美國測試組裝。要想做到一塵不染，簡直是不可能的。盡管有美國宇航局的苛刻標準和檢測，但問題出在長時間的運輸和頻繁移動中。

現在，美國宇航局連棉制的抹布都嚴禁使用了，因為偶然留下的棉絲中所含有的原子鏈有可能被誤認為蛋白質。可是，要想將搜尋生物體的分離倉的細菌控制在每平方米250個以內，仍有相當的難度。

為了彌補這個缺陷，嘉斯圖利·卡特正在加緊工作，將航天器可能帶到外星際的尼爾森細菌、奧德塞桿狀菌、仙人掌桿菌等20多種微生物詳細分解并存檔，以備日后對比甄別之需。

卡特每當回顧起這段難忘的經歷時，總會感慨地說:“本意用于解決問題的方法反而成了問題本身;本以為最清潔的所在，卻隱藏著諸多變異的細菌。說真心話，我們人類可能是宇宙最危險的污染源。”

卡特還說，生命的起源與演化的過程是非常非常艱難的，但是污染和糟蹋生命又是非常非常容易的。因此，我們地球人應該嚴守生命的秘密，珍視我們藍色星球的榮譽。