關于長壽的科學話題

長壽不僅是每個個體的一種合理的理想，也是每一種群體，包括其他生物群體的追求。因為，長壽所體現的是生命力的強大和高質量的生活，以及內心較高的幸福感，也是一個國家和群體軟硬實力的表現。因此，長壽一直被視為人類倫理的正面價值取向。不過，追求長壽也會帶來許多問題，因而逼迫我們不得不重新審視長壽。

長壽的新發現

為了了解長壽的奧秘，人類做了大量的研究。今天，長壽研究的重心已經轉移到了基因和分子生物學的層面，當然，也有行為方式的研究。現在，一項新的研究再次證實，基因確實決定著人和生物的長壽。如果去除哺乳動物的某種基因，則可以延長壽命。

英國倫敦大學學院的科林·塞爾曼等人在2009年10月出版的美國《科學》雜志上以“核糖體蛋白S6激酶1信號調節哺乳動物壽命”為題發表研究文章稱，如果敲除小鼠體內負責為核糖體蛋白S6激酶1編碼的基因，可以起到“熱量限制”的效果，不僅可以讓雌性小鼠的壽命延長約1／5，而且可以減少小鼠患與衰老有關的疾病，如不患糖尿病等。

研究人員把基因敲除小鼠與普通小鼠進行比較，發現雌性基因敲除小鼠平均存活了約950天，比普通小鼠多活約160天，壽命延長20％。雄性基因敲除小鼠健康狀況也好于普通小鼠，不過其壽命與普通小鼠并無太大差別。

此外，研究人員在敲除S6激酶1基因小鼠出生600天時與普通小鼠進行健康狀況比較，這時的小鼠相當于人類的中年。結果發現，雌性基因敲除小鼠更“精瘦”，骨骼更強壯。盡管基因敲除小鼠食物攝取量增加，但身體脂肪含量卻減少。它們并未出現中年階段常見的胰島素敏感度下降現象，因此不會患Ⅱ型糖尿病。在運動實驗中，基因敲除小鼠的表現也好于普通小鼠，在平衡、力量及協調性方面優于普通小鼠。此外，基因敲除小鼠體內的T細胞也顯得“更年輕”，說明其免疫水平高于同齡普通小鼠。

這種基因敲除小鼠長壽而且健康的原因在于，S6激酶1負責調節蛋白質的基因編碼及細胞能量的代謝，如果抑制該基因的表達就可以起到限制熱量的作用。這一研究再次證明，減少熱量攝取對健康有益。

從公共衛生、營養和社會文化的角度，長壽對于人類而言，除了幸福之外，還極有可能是挑戰和負擔。南丹麥大學的丹麥衰老研究中心的卡雷·克里斯滕森等人在英國2009年10月出版的《柳葉刀》雜志上發表綜述文章指出，老齡人口是擺在人類面前的嚴重挑戰，尤其是發達國家。

克里斯滕森等人回顧了2004年至2005年發表的大量關于衰老的文章，發現大多數國家公民的壽命正在穩定地上升。20世紀末與20世紀初相比，發達國家人口平均壽命大約增加了30歲。而且，如果發達國家平均壽命在21世紀保持增加趨勢，那么，多數2000年以后出生的法國人、德國人、意大利人、英國人、美國人、加拿大人和日本人有望慶祝百歲生日。

例如，半數以上2000年出生的日本人可望活到104歲；半數以上2003年出生的美國人可望活到103歲；半數以上2007年出生的意大利人可望活到104歲。

生命倫理和社會經濟挑戰

與過去長壽的研究不同，上述兩項研究對人類長壽表現了更多的鼓舞和樂觀成分。

例如，過去對動物長壽的研究表明，如果人為去除基因或改變基因來達到長壽的目的，則動物的生活質量肯定會受到影響。過去對果蠅和線蟲的研究發現，如果改變一個或多個基因，可以使它們的壽命成倍增加。但是，改變基因后的線蟲存在著嚴重的生命質量問題。它們在發育、呼吸、游動、進食、排便等方面都比一般線蟲更為緩慢，而且它們幾乎總是在昏睡，很少有繁殖能力。果蠅同樣如此，改變了基因確實讓果蠅比一般果蠅活的時間要長一些，但是這些長壽果蠅的生命毫無質量，因為它們長期處于昏睡之中。

然而，現在英國塞爾曼等人的研究發現，敲掉小鼠的基因不僅可以使其長壽，而且小鼠的生命質量也不受影響，甚至更好，因為它們不會患與衰老相關的疾病，如糖尿病。這意味著，人類不僅可以按圖索驥，找到長壽的方法，如研發抗御人類衰老的藥物，而且可以直接利用基因改變來提高壽命。

在人類壽命可能延長的好消息下，丹麥克里斯滕森等人的研究結果則對人類的長壽提出了另一種挑戰，即社會將要擔負起更多更重的經濟負擔，而且需要有更多的人力和物質資源來負擔越來越多的老年人。克里斯滕森的研究認為，未來老年人生活自理能力會提高，而且患各種與衰老相關的疾病的時間也會延遲或減少。在21世紀，老齡人口無力照顧自己、需要依賴別人的歲月將比以往推遲。即便是年齡在85歲以上并罹患糖尿病、哮喘等慢性疾病的老人，失去自我照顧能力的時間也有所推遲。因為，現代醫學可以更早診斷病癥并對病人實施更佳治療。所以，85歲以上老人可以活得更長，他們具備自我照顧能力的時間也會更長。

但盡管如此，伴隨人口預期壽命增加，老齡化帶來的社會、經濟和醫療壓力將令發達國家頭疼。如果經濟上還未達到發達程度的國家，長壽和老齡化的提前則會承受更大的壓力。由于這種壓力的增加，使得目前一些人對長壽產生了相反的看法，也就是不敢長壽。

例如，中國社會目前就面臨未富先老的巨大壓力，使得相當多的人不敢長壽。因為，按現有養老保險標準，一位月收入4000元的年輕白領60歲退休時，其生活水準只能維持年輕時1／4的水平。如果活得再長，生活水準可能還會更進一步降低。

心理和行為的難題

當然，如果有經濟保障，則長壽固然是一件幸福的事。但是，長壽也面臨心理和行為方式的難題。這種難題既來自老人自身，也來自照顧老人的人，很多人會因為不堪心理重負而產生心理疾病，并且自殺和他殺。

盡管科學家的研究顯示今后人老后生活自理能力也會保持相當長時間，而且較少患病，但更多的研究結果和普遍的事實是，人難以抗御衰老的規律。當然，克里斯滕森等人建議，應對長壽的方法之一是，不應長期辛勞工作然后完全退休，而應在不同年齡階段都兼顧工作、學習、休閑和養兒育女。但是，這并不能解決人衰老之后的根本問題。從生理規律來看，人的種種器官其實在二三十歲就開始衰老了，而且以現有的生活水平和醫療條件，在70歲后種種行動不便和疾病的糾纏下老人需要有人照顧。除了照顧老人，社會還有更多地對老年人的醫療服務。

日本是世界上最長壽的國家，平均每10萬日本人中，百歲老人就超過15人，在全國1.27億人中約有21％是65歲以上的老人。然而，人人羨慕的長壽在日本卻并非一件幸事，相反倒是一件令人恐懼的事情。

日本厚生勞動省2008年公布的日本2007年的自殺情況表明，當年有3.3萬人自殺，每天就有約100人自殺，其中60歲以上的老人占了近一半。世界衛生組織的報告則認為，老年問題是導致日本人自殺的主要原因。日本的自殺率是51／10萬人，男性自殺是女性的2倍，這比美國的22／10萬人的自殺率高了兩倍多，是英國的三倍多(15／10萬人)，但是比東歐一些國家的自殺率低，如立陶宛(92／10萬人)和烏克蘭(62／10萬人)。

盡管造成日本人自殺的原因有多種多樣，如債務和疾病以及自殺文化，但年老后的身心疾病和心理障礙造成的自殺是最主要的。如果不計年齡，則在自殺因素中，抑郁是造成日本人自殺的主要原因，占其中的20％，其后才是疾病和債務等原因。

日本厚生勞動省研究小組的調查報告顯示，在家看護人員4人中就有1人患有輕度抑郁癥。當看護人員年齡在50歲左右時，這種情況的比例大概是20％；而65歲以上老人去照顧其他高齡老人的，甚至有近30％的人到了寧愿自殺的程度。另一方面，由于日本文化中有一種不給他人添麻煩，自己應照看好自己的做人原則，因而老人為了不給子女添麻煩而選擇自殺的案例也逐年增多。這種因照顧老人而引起的心理疾病和自殺、殺人情況被稱為“照顧疲勞”。

日本的一項調查發現，41％的日本人不愿意看到自己年老，因為他們對于年老體衰、疾病纏身、終日接受護理的“黃金歲月”感到沮喪。同時，日本全國老年人和老年醫學中心一名研究人員主持的研究發現，83％的人對于年事漸高感到焦慮。當被問及是否愿意長壽時，41％的人表示“不是很想”或者“一點都不愿意”。日本人最為關注的老年問題是臥床不起、年紀漸長、退休后失去正常收入以及患上致命癌癥。

日本政府也已意識到長壽對社會帶來的心理和行為的嚴重挑戰，并于2008年啟動了一項計劃，投資2.2億美元，目標實到2016年大幅降低自殺率。其中，包括老年人護理服務，招募40歲以上的人參加。但是，如果伴隨長壽而生的疾病、行動不便、經濟問題等無法解決，年老者和護理者所受到的心理沖擊就不會減少，反而會持續和加重下去。如此，心理負擔和行為異常，包括自殺、他殺等情況恐怕也難以降低。

因此，為了讓人類的長壽同時具有較高生活質量，就必須從幾個方面來改善和保障。一是政府還需要做更多的工作，包括協助老年人的家屬克服心力交瘁、沮喪，避免陷入照顧親人的孤立狀態，由此避免很多老人因消沉、抑郁而自殺或殺人。二是應用生物醫學的成果來解除老年時的各種不適和痛苦，例如防治老年性癡呆。

[責任編輯] 張田勘