1941年3月23日,皖南事變后的兩個月。這天深夜,安徽涇縣茂林地區電閃雷鳴,風狂雨緊,赤坑山腰一個名叫蜜蜂洞的小山洞里,從洞口到洞里依次并排睡著四個人。他們分別是:臨時給項英擔任警衛和聯絡工作的新四軍軍部副官劉厚總;時任中共東南局書記、新四軍副軍長兼政委的項英;新四軍副參謀長周子昆及警衛員黃誠。
24日凌晨2時,睡在洞口的劉厚總在黑暗中悄悄爬起來,掏出手槍、打開手電筒,先對準項英的頭部連開兩槍,項英未及反應就離開了人世。周子昆在夢中猛然聽到槍聲,本能地一挺身坐起來,但未及還擊,就被一顆子彈打中了胸膛,立即倒在血泊之中。警衛員黃誠聽到槍聲,機警地一骨碌爬起來去摸手槍,但已經遲了,劉厚總向他連發三槍,他也當場昏死過去。隨后,劉厚總從他們三人身上搜出所有的黃金、銀元、法幣,還有懷表、自來水筆等貴重物品,急匆匆下山投國民黨去了。
在蜜蜂洞下面約六七十米遠的山崖下,還住著新四軍新二支隊參謀長謝忠良、項英的老警衛員夏冬青等20多人。他們是在突圍途中先后和項英匯合的。他們住在下邊一是為了分散目標,二是為了保衛山上的首長。劉厚總行兇時,由于當時雷雨交加,他們一點也沒察覺。
第二天一大早,夏冬青按慣例上山看望首長,他一進山洞就驚呆了:項英躺在洞口,滿頭是血,已犧牲多時。周子昆倒在血泊中,也一動不動。黃誠滿身是血但還沒氣絕。他急忙下山報告,大家一聽趕緊往山上跑,到洞里一看,果真如此。大家都很悲憤,見劉厚總不在,就懷疑是他干的。等黃誠蘇醒過來一問,果然是劉厚總下的毒手。
大家一商量,判定劉厚總殺人后一定去投敵人了,并有可能把敵人引上山來,這里已經不安全了,不能久留。他們當即決定就地掩埋兩位首長的遺體,并做上記號,等革命勝利后再重新安葬。掩埋完尸體,他們立即離開了赤坑山,轉移了。