《背影》的作者朱自清本名朱自華,1898年11月22日出生在江蘇東海縣。朱自清的出生,令全家上下喜氣洋洋。朱自清曾有兩個哥哥,還未成年就不幸相繼夭折了。在他之后,又有了眾多的弟妹。父親對朱自清抱很大的希望,給他取名“自華”,這個名字源于蘇東坡“腹有詩書氣自華”的詩句。“自清”則是他在讀北大預科時為了自警自策而改的名字。
1903年,朱自清6歲時父親朱鴻鈞將家搬到了揚州,朱自清就是在那里度過了童年和少年。朱自清在家中頗受寵愛,但父母對他并不嬌慣。他先隨父開蒙識字,后到一家私塾念書。高等小學畢業(yè)后,考入了江蘇省兩淮中學(后改名為江蘇省立第八中學),當時他身子結實,個子不高,坐在第一排第一座。在老師眼中,這個孩子有點少年老成,不茍言笑,做事踏實,從不缺課。他平時喜歡看小說,對文學產(chǎn)生了濃厚的興趣,有志向46一個“文學家”。畢業(yè)時,校方授予他品學兼優(yōu)的獎狀。當時有一個同學不服氣,認為學校不公,感到朱自華比不上自己,但老師都認為這個學生雖然成績好,但英華外露,不如朱自華老實忠厚。
1916年夏,朱自清考進北京大學預科。《背影》中第一句話“我與父親不相見已二年余了”。這里的“二年”是指1916年夏到1918年冬。“其實我那年已二十歲,北京已來往過兩三次。”“那年”指的是1918年,當時朱自清在北京大學哲學系念一年級,他的父親在江蘇徐州謀事。
《背影》第三段中說“這些日子,家中光景很是慘淡”,一個原因是“父親賦閑”就是失業(yè)。失業(yè)前,朱自清的父親在揚州做一個小官,既沒有聲名顯赫的靠山,也沒有舉足輕重的社會關系。1911年辛亥革命,朱家被一個鄉(xiāng)紳敲詐走一筆錢財。1918年初,他的父親卸了差事,家庭經(jīng)濟就更拮據(jù)了。父親卸職,人口眾多,生計很難,家道衰微。作為長子,朱自清自然要承受來自家庭的很大壓力。為了讓朱自清在北京安心念書,他父親不讓家人把家事告訴他。但朱自清還是有所察覺,1918年他放暑假回家,對家事就一清二楚了。從此,朱自清暗下決心幫家里減輕負擔,他學習更加刻苦,把本來應讀兩年的預科提前一年學完,投考北大本科,進入了哲學系。另一個原因是“為了喪事”。1918年冬朱自清的祖母病逝,朱自清接到噩耗后,連忙趕到徐州與他的父親會齊,一起奔回揚州發(fā)喪。為了安葬祖母,朱自清的父親朱鴻鈞變賣典當了許多家產(chǎn),又借了一筆高利貸,才勉強辦完了喪事。
喪事完畢后,朱自清和父親一起坐火車北上,在南京車站,父子別離,于是便有了《背影》中那感人肺腑的一幕。