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幾個世紀以來，蒙古戈壁一直流傳著一個聳人聽聞的傳說——在茫茫沙漠中，有一種巨大的血紅色蟲子，它們會噴射出強腐蝕性的液體，能將一頭駱駝化為烏有；眼睛能放射高壓電流，讓人頃刻斃命！人們都稱它為“死亡之蟲”。究竟“死亡之蟲”只是一個神秘的傳說，還是真實存在？一支英國探險隊踏上征程，他們要到“死亡之蟲”出沒最頻繁的地區進行科學探險，以解開這個謎題。

神秘的傳言

35歲的亞當?戴維斯是英國倫敦一所大學的生物學教授，也是一名名聲斐然的探險家。2006年4月的一天，亞當接到好朋友理查德?弗里曼的一封電子郵件，附件里是一張血色巨蟲的圖片。理查德是英國為數不多的神秘動物研究學者之一，多次在世界各地進行實地考察，專門從事未知動物的研究，同樣也是一名探險家。

郵件的內容讓亞當產生了濃厚興趣，他查閱了大量資料，發現這種巨蟲的傳說在蒙古沙漠上已經流傳了幾個世紀，它是戈壁灘上讓人聞風喪膽的殺手，被人們稱之為“死亡之蟲”。因為它的神出鬼沒和巨大威力，數百年來被當地人說得神乎其神，很多科學家都對它產生了濃厚的興趣。1926年，美國教授羅伊?查普曼?安德魯斯在《追尋古人》一書中描述：“盡管現在的人們很少見到‘死亡之蟲，但是蒙古人對它的存在表現得非常堅信。”人們是這么描述“死亡之蟲”的：它生活在沙丘之下，長一米左右，通體紅色，身上有暗斑，頭部和尾部呈穗狀。一年到頭只在特定時間偶爾露猙獰。牧民們說，每當“死亡之蟲”出現，就意味著危險和死亡，因為它不但會噴射出帶有強腐蝕性的毒液，還可從眼睛放射出強電流殺死獵物，很多牛羊駱駝就因此喪生。

捷克探險家伊凡?麥克勒是探尋“死亡之蟲”的權威專家，他早在1990年和1992年就兩次來到蒙古尋找“死亡之蟲”的蹤跡，但并未達到預期的目標。2004年麥克勒又一次來到蒙古，他乘坐超輕型飛機在戈壁低空飛行，希望發現“死亡之蟲”的蛛絲馬跡，可惜仍沒有任何突破性進展。但是，麥克勒卻通過這幾次的探索編纂出了一份極具研究參考價值的“情報資料”，為后來者的研究提供了大量的信息。理查德的郵件中附的那張圖片，正是麥克勒還原出的“死亡之蟲”模擬圖。換言之，除了人們口耳相傳、充分想象，并沒有留下任何可靠資料來證實這種巨蟲的存在。沒有現場照片，沒有尸骨遺骸，甚至連官方的證實都沒有。

亞當給理查德回電子郵件說：“你能擔保這不是嚇小孩子的玩意？或者諸如中國傳說中的龍一樣的圖騰？也可能是蒙古尚在研制中的新式武器呢。”理查德很快給了亞當回復：“首先這并不可能是正在研究的新式武器，‘死亡之蟲的傳說早在幾世紀之前就存在，而當時雖然也有以噴射毒液來制敵的非常規武器存在，但其形狀和工作原理都與巨蟲傳說大相徑庭。其次，從社會學角度來看，成年人用來嚇唬小孩子的故事一般不會這么血腥而極具場面感和系統性，所以這個可能性也可以排除。第三，‘圖騰說倒是有可能，可是誰又能保證中國的龍不是真實存在的生物呢？我們不如借由這個機會，實地去蒙古考察一番，或許可以解開疑惑。”這個建議讓亞當十分興奮，兩人一拍即合，當即決定著手組織進入蒙古沙漠的科學考察隊。

艱難的探尋

2006年6月，由理查德和亞當領隊的英國探險隊進入蒙古，開始了對“沙漠死亡之蟲”的探索之旅。

麥克勒的“情報資料”給探險隊提供了很大便利。探險隊的第一個露營地是一處破舊寺廟，因為當年麥克勒在此逗留了相當長的時間，并從僧侶們的口中得到很多關于巨蟲的信息。可是當探險隊在一名富有經驗的當地向導帶領下找到這所寺廟時，卻發現寺廟早已人去廟空，僧侶四散，不知所蹤，只剩一片斷壁殘垣。亞當和理查德十分失望，只好另覓他法。在戈壁國家公園的博物館，探險隊看到了一個“死亡之蟲”的木雕。木雕呈暗紅色，看上去跟麥克勒的模擬復原圖基本一致，只是少了一些怪異兇狠的姿態，蟲子的頭高高揚起，像是行進中的正常姿態，又像是正蓄勢待發噴出毒液。除此之外，博物館也沒有任何有關“死亡之蟲”的實物證據。

隨后，探險隊找到一個名叫盧森道爾吉的老人，這個老牧民是當地一個小有名氣的“死亡之蟲”研究者，找到他等于找到了一張巨蟲出沒的“活地圖”。道爾吉老人告訴亞當和理查德，他們來的正是時候，因為“死亡之蟲”出沒的多發時間，剛好是最炎熱的六七月份，降雨之后它們會從潮濕陰暗的沙土中躥出，在沙面上活動一小段時間，然后又會重新鉆進地底消失得無影無蹤。“死亡之蟲”出現的地方多數都是地勢險峻的地區，有時候是荒無人煙的沙漠，有時候又是炎熱的戈壁山谷，幾乎是與人世隔絕。道爾吉老人還說，沙漠的諾揚地區是“死亡之蟲”出沒的高發地帶，當地有一處山谷，曾經聽說發生過好幾起人親歷“死亡之蟲”的事件，但是老人因為身體原因從來沒有進入到山谷中實地考察過，因此告訴他們這個信息，希望他們能深入戈壁，解開這個傳說中的巨蟲之謎。

探險隊向老人和向導仔細詢問了路線，稍作休整便向沙漠腹地進發。未知的旅途隱藏著各種潛在的兇險，探險隊一路小心前行。理查德沿途向牧民們詢問“死亡之蟲”，果然這個傳說存在于蒙古大漠每個牧民的記憶之中，他們表示，凡是有“死亡之蟲”出現的地方，都生活著帶有劇毒的動物，它們從不畏懼人類的出現，會對入侵自己領地的一切生物發動致命一擊。

逐漸逼近山谷，一路上再也難得見到牧民的蹤跡。幾天后，探險隊來到道爾吉老人口中那個據稱從未有外國探險家到過的山谷。從山谷邊緣看去，由于戈壁的風化，沙石將山谷圍成了一個巨大的凹地，空氣的對流使山谷中充滿了燥熱的氣息，隨著季節的變換，必然溫差極大，濕熱或陰冷空氣積聚不出，極不適宜生存。這樣的地理條件如果有生物能長時間生活，它必然具有極強的適應性和生命力。

這時，探險隊巧遇一個因迷路而疲憊不堪的年輕牧民，理查德立刻將攜帶的食物和水分了一部分給他，卻發現他的手臂上有極為嚴重的灼傷，詢問下年輕人告知：兩天前他在山谷中遭遇險情，有種不明生物向他攻擊，噴射出黃綠色的液體，他感到鉆心疼痛，立刻用布帶扎住手臂，以防有毒，可是后來又發現它只是造成十分嚴重的灼傷，而并沒有引起太大的中毒反應。亞當問到它的具體特征，年輕人說因為它動作太快，自己又驚慌過度，已經記不清了，只記得一開始無意中碰到它的身體感覺又軟又涼，像是蛇蟲之類的東西。

理查德和亞當都認為這跟資料中提到的“死亡之蟲”有相似之處，不禁十分興奮。隨后探險隊徒步進入山谷，開始四處搜尋。根據道爾吉老人的指示，探險隊分頭在據稱是“死亡之蟲”出沒的三個地點安營扎寨，分早午晚三個時間段每次各兩小時進行拉網式搜尋。可是運氣欠佳，七八天來始終沒有任何進展，而探險隊的物資補給告急，山谷的天氣也越來越惡劣，潮熱空氣盤旋不散，眼看著就有不期而遇的暴雨，隨時可能要結束考察，整個探險隊都心急如焚。

意外的轉機

這天，亞當和理查德分別領隊的兩個小組結束了午餐后的搜索，正在營地休息，突然接到第三小組發來的振奮人心的消息：他們發現了疑似“死亡之蟲”的蹤跡！一個隊員在例行搜索時登山杖無意戳到沙里，然后就鉆出了一個像蟲又像蛇的東西昂頭向他示威，隊員下意識地拿出安全氣袋作防衛，那東西噴出一股綠色液體然后在沙面上蠕動了幾下就不見了。氣袋被燒出一個大洞，隊員的手也因為噴濺的液體而受輕傷。更值得慶賀的是，有隊員居然能快速反應，拿出相機在它出沒的極短時間之內拍下了幾張珍貴的照片！

這樣的描述與先前碰到的年輕人所描述的狀況極為相似，也與“死亡之蟲”資料顯示有所吻合，探險隊迅速全部趕到發現疑似“死亡之蟲”出沒地，展開了更為細致的搜索。誰知道從下午一直搜索到第二天入夜，竟然沒有絲毫的動靜，隊員們不禁都有些垂頭喪氣。因為各種原因，亞當和理查德決定天亮后立即撤出山谷，以躲過即將到來的惡劣天氣。幾天后，探險隊回到英國。亞當將被腐蝕的安全氣袋和拍到的幾張照片拿去進行研究，理查德則將沿途搜集來的資料進行系統整合，以便從各個角度來證明“死亡之蟲”存在的可能性。

理查德的研究側重于社會學角度，無數牧民的親口證實和現身說法，證明蒙古戈壁中的確可能存在有一種這樣的生物在影響著人類和其他生物的生存，雖然它們絕少出現，但是一旦出現，殺傷力則非常恐怖。可是也不能排除是“集體無意識”導致“傳說”變成真實，突如其來地受傷和恐懼，也會使人們喪失判斷力而作出錯誤的估計、表現出一定程度的夸張。因此他們的證詞并不能起主導作用，一切都必須有實物證據來佐證。

而亞當的研究則從自然科學方面入手。經過化驗，“不明生物”所噴出的液體具有強酸性，有較強的腐蝕性，神經毒性卻幾乎沒有，除非大面積接觸，也不可能造成生命威脅。從隊員所描述的具體情形與當時在山谷邊緣遇到的年輕人所講述的受傷情況相比對，極大可能是同一種生物在作怪。與當地所有已知物種特征進行對比，并不能肯定是哪種動物。從現階段所掌握的生物科學而言，能噴射毒液的動物很多，有一些毒性還極為強烈，幾乎到了見血封喉的地步，如熱帶雨林的箭毒蛙，也有一些毒蜘蛛在捕食時會噴出具有神經毒素或腐蝕性的液體，但是像這種噴射強酸性物質的動物，卻不見記錄。能發出強電流的生物，只存在于深海之中，在陸地上還沒有發現過，而從這次考察也沒有發現此生物有帶電跡象。如果能找到更為直接的證據，有可能會促成一個新物種的發現。

可惜的是，因為該“不明生物”行動太過迅速，拍照的隊員距離又較遠，拍出來的照片極為模糊，一張能看出該生物的一部分軀干，另一張卻只拍到它鉆入土中時看起來像是尾巴的部分。照片顯示這種生物比干燥沙土顏色深，與地下潮濕沙土的顏色相仿，跟傳說中“死亡之蟲”暗紅的顏色十分接近，大概有成人手臂般粗細，長度無法估算。雖然不能充分證實它就是傳說中的“死亡之蟲”，但是總算是有了第一手的影像和實物資料，這一次的考察，算是有了一個突破性的進展。

亞當和理查德決定，這一項研究會繼續下去，總有一天會找到“死亡之蟲”的真相。