通過遠程教育學會求知

　　一、緣起
　　
　　跨越地理鴻溝學會求知，即通過遠程教育方式學習，是21世紀的需要。在剛剛過去的30年中，全球每年約增長1億人口；在20世紀末，全球人口就已經突破了62億，其中大部分人口分布在所謂的“發展中國家”（UNDP Population Data Sheet，2002）。人口統計學家預計，貧困人口的增長率將遠遠高于富裕人口的增長率，這種現象也必然會使人口的年齡結構發生變化；較富裕的國家將面對人口老齡化問題；而在較貧困的國家，年輕人口逐步成為人口的主體，這必然導致較高的撫養率，同時需要國家在衛生保健、教育、營養、醫療、預防犯罪、廢物處理、交通、住房、娛樂和就業等方面加大社會投入。
　　貧困國家的一個重要特點是資源匱乏，特別是嚴重缺乏高素質人才和物質資源。人口過剩必然導致年輕的農村人口涌入城市。據估計，2020年前后，全球一半的人口將會聚集在發展中國家的大城市中。除非大舉提高為數眾多居住在貧民窟和非法寮屋的居民的文化素質和受教育程度，使其了解文明社會對個人的要求，否則社會騷亂將無處不在。人口過剩對自然環境造成的破壞，會導致全球變暖、臭氧耗竭、森林濫伐、生物多樣性逐漸消失以及水資源和空氣污染。由此可見，除非那些人口快速增長的發展中國家認識到人類生活條件在不斷惡化，否則全人類在未來都將寢食難安（Dhanarajan，1996；IGNOU，1996）。
　　也許是《全民教育宣言》（泰國宗迪恩，1990）警醒了世人，在1993年特別召開的“反思論壇”深入探討了聯合國教科文組織在20世紀最后10年中應起到的作用。這次論壇指出，雖然開展教育的必要性日益增強，但教育費用逐漸高漲卻使教育愈發可望而不可即。對此，論壇建議聯合國教科文組織建立一個開放學習和遠程學習的全球化體系。聯合國教科文組織隨后開始倡導“學習無國界”（Learning Without Frontiers）理念，設想構建一個能夠在終身教育的背景下，為全世界每一個人提供參加任何形式、任何層次教育的機會，能夠使基礎層次教育的普及延續至更高層次教育的統一體系。
　　上述方式在21世紀初期仍然必不可少，原因有以下幾點。幾個世紀以來，教育的發展并未成功解決數10億人口（大部分來自貧窮國家）的掃盲問題。超過1.3億的兒童無學可上；能就學兒童中的很大一部分也在學業尚不能滿足或不能貼近個人需求時便無果而終（Visser，1997）。很遺憾，現有體系并不健全。不談基礎設施建設的花費和運營成本，即便是現有體系的理論構建也助長了“學習是一勞永逸的，或認為學習不過是為以后生活做準備的、一生只需要做一次的任務”這樣一種錯誤觀念的形成，即應該在少年時期或成年初期完成教育這項任務。
　　在剛剛過去的幾十年里，人類為之努力的各個領域，特別是科學、技術、通信、保健、醫療、管理等領域發生了巨大的變化。信息和通信技術使社會經濟結構發生了革命性變化，至少在發達國家是如此。即便是出生在20世紀的前幾代人恐怕也很難想象到變化竟會如此之大。在一個不斷發展的世界中，現有教育體系跟不上快速發展和繼續變化的腳步。在21世紀，一次性的學習根本無法讓我們面對如今這些翻天覆地的變化。應該將“終身學習”確定為現有教育體系的概念和哲學基礎，取代“一次性學習”的觀念。教育需求愈發取決于維持職業持續發展和隨時應對新挑戰，而不單單是為了找到一份工作。在這種教育模式下，大批人需要進行繼續教育、培訓和再培訓。全球的教育思想家、教育規劃者和管理者與國際組織一道戮力同心，在縝密思考以上問題后，提出了開放學習和遠程學習的概念。
　　我們必須承認，傳統教育體系對發展中國家城鎮地區的兒童教育和成人教育起到了重要作用；但我們也必須承認，傳統教育作為一種大眾教育的手段，在人口增長率高的農村地區具有局限性。從前，教育行業可以吸引才學卓越的人投身其中。如今，最優秀的人才都涌向工程、科技、貿易、商業、銀行、金融、法律、行政、司法等高收入行業。教學已今非昔比，成了最不受重視的領域。
　　傳統教育體系對于女性教育的局限性尤為突出，在非洲、南亞和中東這類受傳統制約的地區尤為嚴重。以往，農村家庭出于社會、宗教或經濟原因，不愿意讓家中的女孩接受教育。如今，這些家庭不希望女孩離開家到較遠的學校去學習，即便路程并不算太遠，他們也不愿意。因此，如果居所附近沒有小學、高中或大學，教育對于女孩來說也只能是一種奢望。還有些父母不愿意讓女孩住賓館。認為“女孩一定要被看護好、監督好”的觀念根深蒂固，而要想做到這一點，最好的辦法就是讓她們待在家里。為了給女兒攢嫁妝錢，家長不得不拒絕女兒接受高等教育。
　　傳統教育體系還深陷在成本加劇和預算吃緊的池沼中，教科書、教學和學習材料短缺直接導致了教育水平低下。此外，傳統體系反應遲緩，難以提供與社會發展目標相匹配的教育；缺乏課程改革；農村貧困地區和其他弱勢群體不具備獲得優質教育資源的便利條件，這些問題促使全球的教育工作者思考其他可行的大眾教育方式。在過去幾十年中，一種應用頗廣也頗受贊譽的方式是開放學習和遠程學習。
　　
　　二、什么是開放學習和遠程學習？
　　
　　對于遠程教育有多種不同的解釋，它通常也被稱作函授教育（Correspondence Education）、居家學習（Home Study）、獨立學習（Independent Study）、校外學習（External Study，Off-campus Study）、開放學習（Open Learning）和開放教育（Open Education）。有一些叫法則不太容易理解，比如類似校外學籍（External Studentship）、獨自學習（Private Appearance）等叫法并不包含遠程教育的含義，但也仍有使用。幾位學者從不同的角度給遠程教育下了定義，每種定義分別強調該體系的某一特定內涵。1990年，戴斯蒙德·基根（Desmond Keegan）嘗試結合各種不同解釋，給遠程教育下了一個綜合性的定義，這也使他備受稱贊：①在整個學習過程中，教師和學生處于準永久性分離的狀態，這使其區別于傳統的面授教育；②教學機構能夠設計、準備學習材料，并能為學生提供支持服務，這使其區別于自學和一些自主學習課程；③利用多媒體，將紙媒、音頻、視頻或計算機等作為課程內容的載體，把教師與學生聯系在一起；④提供雙向交流渠道，這樣學生便有可能從中受益，學生甚至可以主動發起對話，這使其區別于其他融合了科學技術的教學方式；⑤由于在整個學習過程中，永久性缺乏學習集體，因此教學通常以針對個體的方式而不是團體的方式開展，偶爾有可能召開一些以教學指導和社交為目的的會議。
　　在21世紀的第一個十年，或許我們有必要注重對信息和通信技術的深層次應用，以此來保障人們的受教育機會和遠程教育的公平性。
　　近來，在很多發展中國家，正規教育體系一直承受著來自那些努力尋求高等教育的適齡男女青年，特別是無法進行脫產學習的學生的巨大壓力。針對這一人群的需求，這些國家中的許多教育機構已經開設了一些相應課程和學習項目，期望能實現這些學生的求學夢。如果稱不上增加了一個新的維度，這也可以說為基于電子通信、衛星通信系統的遠程教育增加了一項新的功能。 因此，大多數國家現在已經將開放大學體系作為現有教育體系的輔助和補充，而不是替換現有教育體系，從而進一步增強了它在大眾教育方面的影響。
　　
　　傳統大學制定了許多死板的規章，只能滿足有限幾類人群的需求，因此，對于建立一種開放大學的需求日益高漲。一般而言，傳統大學主要關注全職教師為全日制的青年學生授課的教學模式。那些不能保證全日制上課時間的學生往往不能從現有的教育體系中受益。因此，開放大學試圖滿足此類學習者的需求。開放大學的目標如下所示：①保障受教育機會在更大程度上的均等；②為那些年輕時錯失教育機會，或者不得不過早進入職場的人們提供再次接受教育的機會，這也是社會公平的組成部分；③為那些期望進一步接受教育的成年人提供更多的機會；④為那些在職場中期望更新自己的知識技能的專業人士提供更多的機會。
　　
　　三、遠程教育和社會經濟發展
　　
　　遠程教育能夠為居住在不發達國家落后地區的成千上萬的人們提供優質的非傳統教育。同樣，非傳統的遠程教育方式也能用于傳播各種農林漁畜牧業知識，以提高生產效率。在經濟發展水平不高的邊遠地區，人們能夠通過電視和錄像帶學習各種提高產量的現代技術。交互式在線學習和DVD講座增加了開放學習和遠程學習的效能。
　　更為重要的是，生活在邊遠地區的女性能通過遠程學習的方式學到養育后代、家庭保健、食品和營養、疾病防控和衛生、潔凈水的使用等有利于健康成長的知識和方法。這一點能夠極大地減少發展中國家的兒童死亡率并降低各種兒童疾病的發病率。
　　遠程教育方式對于邊遠地區的女性尤其適用，她們能夠在自己家里進行學習，并不會影響她們的家務活動。一旦她們獲得了基本程度的教育，她們的自信就會得到提升，很多人會因此獲得更高層次的教育機會，并成為更好的公民。她們作為母親的角色也會得到提升，為整個社會的健康發展作出更大的貢獻。素質較高的母親能夠養育更為健康的后代。
　　遠程教育還能夠使那些錯過了傳統受教育機會的學生獲得基本的知識技能。幸運的是，大部分發展中國家目前已經接受了遠程教育模式，并開始在基礎教育、中等教育、高等教育等各種層次中運用。遠程教育在為那些無法通過傳統教育方式學習的學生提供受教育機會方面發揮著重要作用，學生有機會接受博雅教育、技能教育、職業教育、高等教育，甚至科學和技術教育。
　　總之，遠程教育體系的運用能夠使發展中國家的人們獲取知識，消除無知。具體呈現的方式多種多樣，比如獲取提高生產效率必需的新知識；成為控制人口數量和保護環境的有責任感的公民。在可能的時間框架和資源支持下，通過遠程教育來降低文盲率、進行大眾教育和培訓都是可能的。讀寫能力、教育和培訓對于儲備貧窮國家的人力資源都是不可或缺的投資。
　　
　　四、新技術和遠程教育
　　
　　教育是人類發展的基礎和根本。發展中國家最為需要的教育是為生活在邊遠地區的貧困人口，尤其是女性提供平等的機會。新技術能夠跨越地理和社會藩籬，將世界上最優質的教育資源傳播給需要受教育的任何人，無論其年齡、性別、宗教信仰、社會、經濟地位等。
　　通信技術是傳播信息的一種工具，在促進發展的過程中發揮著重要的作用。通過提供通信鏈接，通信技術能夠克服阻礙發展的距離限制。因此，新通信技術能夠給邊遠地區的人們提供各種優質教育項目，在學科內容和授課地點方面都具有極大的靈活性。
　　信息和通信技術的融合使得數據、聲音和圖像以驚人的速度進行傳播。貝茨（Bates，1995）論述了通信和信息技術的發展對于學習的影響：①通過數字化和壓縮技術，整合電視、通信和電腦資源；②通過發展光纖和無線電等的發展，可以降低成本，增強通信方式的靈活性和易學性；③小型化技術（小型照相機、麥克風、小型高清顯示屏）；④通過無線通信和微型化，提高（電子產品的）便攜性；⑤通過新型微芯技術和軟件技術增強（電子產品的）處理能力；⑥更強大和易學易用的軟件工具，使用戶更容易進行創作和交流。
　　在21世紀，很明顯，應對教育體系的迅速變化是衡量成功的主要方式。可用的信息量每4到5年就會翻一番。今天適用于大學生的所有人類知識50年后適用于后代的不足1%。教師必須成為幫助學習者在知識的海洋中遨游的專家，而不是假裝成將信息等同于知識的搬運工。學生必須學會識別信息。能夠從信息爆炸中生存下來的人們能夠更有效地處理信息，更重要的是，能夠將信息轉化為知識（Dhanarajan，1998）。
　　這些技術的發展將對人們的學習方式產生深遠的影響。學習者能更自主地選擇何時、何地、利用何種資源進行學習。新興技術的一個重要特征就是對于學習方式的輔助作用。毋庸置疑，教育領域的電子化即將發生。最新的電子設備，比如互聯網、萬維網，甚至手機都已經在信息交流和學習方面帶來了巨大的進步。然而，我們不能忽略這些技術在使用方面的限制，尤其是在發展中國家。現代教育技術的支持者們假設：學習者能夠接觸到大量的信息和通信技術；學習者能夠在方便的時候隨時隨地高效運用這些技術；學習者有足夠的經驗來運用它們。不幸的是，在發展中國家所有的這些假設都僅僅只是假設而已。最現代的多媒體電腦等甚至在（發展中國家的）高等教育機構中都是不常見的。在同一個國家，語言的多樣性也限制了通過網絡系統將遠程教育傳送到不同的地區。因此，在發展中國家，對于信息和通信技術的應用存在嚴重的限制。
　　盡管有諸多限制，但值得期待的是，21世紀還是會產生各種“電子”教育機構，在（滿足）教育和培訓需求、質量控制、認證、課程和其他服務方面提供信息。總之，21世紀會產生很多新的組織機構，為終身學習者提供基礎設施和技術支持。
　　很明顯，在21世紀，除非發展中國家能夠建立合適的技術框架來支持此種類型的學習，否則它們就會落后。建立信息高速公路是現代體系不可或缺的一部分。21世紀將會最大限度地發揮信息高速公路的作用。經濟發展將在很大程度上依賴于對技術的創造及最優化使用。運用信息和通信技術進行教育和培訓的國家將是下個世紀的經濟領袖。這樣推理下去，歷史有可能會重演，國家與國家之間可能會因為信息和通信技術水平的不同而產生相應的懸殊地位。信息和通信技術發達的國家將會再次占據有利地位，而技術不發達的國家只能望其項背。
　　
　　五、遠程教育和教育國際化
　　
　　近年來常提的國際化，有時也叫全球化，但它并不是一個新現象。它已經以這種或那種形式存在了數十年。由于信息技術的蓬勃發展，國際化在過去幾十年已經獲得了巨大的推動力。
　　國際化意味著人力資源、物質資源、資本和信息在國家間的自由流動。整個世界已經成為了一個無國界的社區——具有全球公民身份的全球社會（Wichit Srisa