會造抗生素的切葉蟻

　　我們現在廣泛使用的抗生素使病菌產生了嚴重的抗藥性，并導致了藥性減弱。隨著病菌的“升級”，對常用抗生素具有抵抗力的“超級細菌”不止一次出現，如何解決病菌的抗藥性成為了醫藥界急需解決的問題之一。這時，會造抗生素的切葉蟻走進了科學家們的視野。
　　切葉蟻有什么讓人驚奇之處呢?切葉蟻生活在美洲干燥的熱帶和副熱帶地區，是一種食草動物。即使食草，切葉蟻也有獨特之處，它們不直接吃樹葉，而是將葉子從樹上切成小片帶到蟻穴里發酵，取食長出來的真菌蘑菇。樹葉那么大，切葉蟻是怎樣切割樹葉呢?
　　切葉蟻切割樹葉的過程趣味橫生，它們按照年齡的不同分配不同的工種，不同工蟻的頭寬可以相差8倍，身重可以相差200倍，一個龐大的切葉蟻群體能達800萬。干體力活自然是身強力壯的工蟻，擔負偵察任務的工蟻去搜尋它們喜愛的植物葉子、花瓣和其他部分，找到后，就發出工作信號，招來其他工蟻一起勞動。切割這活可不輕松，非常艱苦，切葉蟻的切割是上顎牙齒間的V形鋸齒完成的，這個V形鋸齒與目前最鋒利的剃須刀一樣鋒利，鋒利的牙齒使它們的工作事半功倍。隨著時間的推移，它們的牙齒開始磨損和變鈍，切割的速度也會變慢，退役的切葉蟻就擔任運輸任務。切葉蟻切割時，通過尾部的快速振動使牙齒產生電鋸一般的震動，把葉子切成月形的一片，工蟻就背著自己的辛勤的“勞動成果”馬不停蹄地往家趕，一隊隊的切葉蟻拖著錢幣大小的綠葉，浩浩蕩蕩，猶如打著綠色旗幟的吉卜賽大篷車隊。它們每分鐘能行走180米，相當于一個人背220千克的東西，以每分鐘12千米的速度飛奔。
　　把大量的樹葉放到地下宮殿自然要發揮切葉蟻的建筑才能，切葉蟻能將巢穴深挖到8米，將地下宮殿分為蟻后室、幼蟲室、保育室、儲藏室、工作間等部分，并能保證巢穴的空氣從表面到中心都暢通無阻。
　　樹葉運到巢穴，剩下的活就交給了較小的工蟻，它們把運來的葉子切成小塊，然后再切磨成漿狀，并把糞便澆到上面，其他工蟻在另一個工作間把肥沃的液漿粘貼在一層干燥的葉子上，并從儲藏室把用昆蟲的尸體和植物殘渣之類的有機物質培育的真菌小心翼翼地移過來，種植在葉漿上。真菌有了生長的土壤，就開始大展身手，像霧一樣擴散開來，絨毛狀的真菌被巢穴中最小的螞蟻精心照料。由此可見，切葉蟻的組織能力和團隊合作精神非同一般。
　　切葉蟻對真菌情有獨鐘，因為真菌是它們的唯一食品。它們對真菌的管理極其規范，特別是專門擔任警衛工作的兵蟻，保持最高警戒級別，寸步不離，絲毫不敢大意，生怕外來蟻入室偷竊破壞。一旦發現入侵者，它們就會勇敢作戰，殊死搏斗，誓死保衛家園。兵蟻的牙齒鋒利無比，強健到可以切割皮革，讓入侵者望而生畏。正是這一特性，使它們成了圭亞那印第安外科醫生做縫合手術時的好幫手，醫生將病人的傷口對合，然后操縱兵蟻用其雙顎進行“縫合”，然后減去蟻身，留下的蟻頭就會起羊腸線的作用，將傷口縫合得很緊密。
　　難道醫生就不怕細菌感染傷者的傷口嗎?原來切葉蟻的嘴巴和前肢上隱藏著許多細小的腺窩，里面充斥著一種能產生抗生素的寄生菌，這些腺窩有一些細小的孔通向螞蟻身體外部，這樣它們就可以將抗生素“噴灑”到有害的野生菌上。抗生素能殺死會使真菌類蘑菇生病的細菌，而通過這些特殊的腺體，這些抗生素寄生菌不僅從切葉蟻身上獲取了營養，也使切葉蟻獲得了足夠的菌類食物。
　　美國科學家進一步研究發現，大約有15％的熱帶森林中植物的葉子被切葉蟻搬入蟻穴中作為培育蘑菇的原料。切葉蟻只種一種蘑菇，這就好比人類只種單一農作物，盡管開始時產量高，但重復種幾季后很容易遭受蟲害侵襲，人類就采用輪作不同作物來解決這個問題。切葉蟻卻不進行輪作，原因何在?美國的生物學家采用基因分析法，確定了切葉蟻所種的菌種是源于2300萬年前的單一菌株，從未換過品種，卻能延續至今。和人類種莊稼一樣，切葉蟻懂得如何施肥，肥料是它們的排泄物，而且它們也懂得除草，它們不僅會將與真菌作物競爭的其他野生菌類的孢子揀出來搬走，而且還會利用自造的抗生素抑制有害的野生菌類生長。
　　我們現在的抗生素快趕上電腦芯片的更新速度了，但對致病細菌的控制往往過猶不及，在殺滅一種細菌的同時造成混合菌群感染和條件致病菌感染，可謂損失慘重，且藥性銳減。切葉蟻隨身攜帶抗生素，卻并未產生抗藥性，這使我們看到了今后的研究方向——如果能利用切葉蟻研制出新一代的抗生素，將更有效地治愈人類的疾病。
　　
　　編輯　楊