益生元不是東西

　　當(dāng)人們有了更多的錢和時(shí)間來關(guān)注健康，各種具有“保健功能”的食物就層出不窮。通過吃進(jìn)“益生菌”來改善健康的理論在一百多年前就被提出，近些年更贏得了巨大關(guān)注。而另一個(gè)容易讓人們與之混淆的概念——益生元，又頻頻出現(xiàn)。益生元到底是什么東西，它與益生菌又有什么關(guān)系呢?
　　現(xiàn)在，生物學(xué)家們已經(jīng)知道，我們的體內(nèi)存在著一個(gè)巨大的細(xì)菌生態(tài)群。據(jù)估計(jì)，總重量大概在1.5千克左右。它們最集中居住的地方是大腸。一般而言，多數(shù)細(xì)菌與人體相安無事。有一些能夠搗搗亂，代謝產(chǎn)生一些有毒或者有害的物質(zhì)。還有一些能夠?yàn)楸Ｗo(hù)它們的“生態(tài)環(huán)境”做出貢獻(xiàn)，比如通過代謝產(chǎn)生一些對(duì)人體有益的成分。這些“好細(xì)菌”在科學(xué)上被稱為“probiotic”，中文通常翻譯成“益生菌”。
　　補(bǔ)充“益生菌”的思路是直接吃進(jìn)活的細(xì)菌，類似于空投一些“好細(xì)菌”來抑制“壞細(xì)菌”。而補(bǔ)充“益生元”的思路則是，通過提供好細(xì)菌喜歡的食物來扶持它們，從而壓制壞細(xì)菌。能夠?qū)崿F(xiàn)這樣功能的食品成分就被叫做“prebiotic”，一般翻譯成“益生元”。這一思路直到1995年才被提出，隨即獲得了巨大關(guān)注。
　　顯然，“益生元”不是一種特定的食物成分，而是所有能夠?qū)崿F(xiàn)類似功能的食物成分的總稱。它的精確涵義在學(xué)術(shù)界還有不完全相同的理解，不過基本特征都有：這種食物成分必須完好達(dá)到大腸，也就是說不能被人體消化吸收；它不僅需要能被“好細(xì)菌”代謝利用，還得不能被“壞細(xì)菌”利用；好細(xì)菌代謝利用之后，必須為人體帶來明確的好處。
　　這樣的要求確實(shí)不低，不過在理論上可以實(shí)現(xiàn)。在現(xiàn)代食品工業(yè)里，理論上的“可能存在”只能用來引導(dǎo)人們?nèi)ラ_發(fā)產(chǎn)品，而不能作為產(chǎn)品功能來推銷。同樣的東西，如果要宣稱它具有“益生元”特性，就必須拿出明確可靠的證據(jù)證明它符合上述要求。
　　在過去的十幾年中，學(xué)術(shù)界和工業(yè)界投入了巨大的人力財(cái)力來尋找這樣的東西。迄今為止，比較公認(rèn)滿足“益生元”要求的有三種：菊糖、低聚果糖和低聚半乳糖。它們存在于一些常規(guī)食品之中，不過含量高低不等。還有許多其他的可溶性膳食纖維和低聚糖也在某些方面滿足“益生元” 的要求，不過總體來說證據(jù)還不夠充分和完善。這樣的東西，也是“健康食品”，不過還不能稱為“益生元”。
　　在中國(guó)，人們往往把“益生元”這一類的食品當(dāng)做兒童甚至嬰幼兒的保健品。實(shí)際上，就它們的功能來說，對(duì)各個(gè)年齡段的人群都有意義。需要明白的是，它們只是食品，對(duì)于身體健康能夠有一定幫助，但是不能指望它們來治病防病。
　　或許，益生元產(chǎn)品能夠進(jìn)入市場(chǎng)，甚至是非常敏感的嬰兒配方奶或者兒童食品市場(chǎng)，更重要的原因是這些食品成分本來就有著長(zhǎng)期的食用歷史，因而安全性很容易得到肯定。成為“益生元”，只是它們的“健康功能”得到了額外的驗(yàn)證而已。
　　不過，對(duì)于消費(fèi)者來說，麻煩的地方也就在于：“益生元”只是一個(gè)概念，而不是一種具體的東西或者說產(chǎn)品。當(dāng)你面對(duì)一種號(hào)稱“益生元”的具體商品時(shí)，自己很難知道它是否真的符合“益生元”的幾條標(biāo)準(zhǔn)。你不得不去相信某一個(gè)信息來源：主管部門的“審批”，以及商家自己的信譽(yù)。
　　
　　編輯／梁