平板電腦會免費嗎?

蘋果的iPad自面市以來，價格始終維持在499美元至829美元之間，這導致其競爭對手的產品價格也一度徘徊于這一價格區間。例如摩托羅拉Xoom和RIM的黑莓Playbook起價都是499美元，惠普TouchPad過去的價格也差不多。

因此，499美元起價一度被認為是兼具功能性與實用性的平板電腦的合理價位，同時也是蘋果得以輕松贏得市場的基礎之一。然而，近一個月以來，平板電腦的價格壁壘似乎正在被打破。

價格戰煙幕重重

與其他市場的階段性降價不同，平板電腦的市場似乎在一瞬間探底。

不久前，惠普宣布將退出平板電腦行業，不再生產所有WebOS硬件。為了拋售過剩庫存，惠普宣布TouchPad的價格驟減400美元，直降至99美元。這一價位使惠普庫存的平板電腦在短短幾天內就銷售一空。

當然，這樣的價格對惠普來說難以為繼。專家們估計，惠普的每部TouchPad生產成本在300美元左右，所以該公司每銷售一部平板電腦，可能要虧本約200美元。

隨后，惠普宣布將持續制造TouchPad直到10月31日，以應對“急劇”上升的需求。這一決定使業界充滿困惑——看似旺盛的需求直接歸因于旨在清空庫存的虧本價，為什么惠普還要制造更多的平板電腦？

專家指出，原因可能有3個。首先，惠普已經收回了制造TouchPad的多數成本，包括工廠模具、部件和封裝件開發等，因此，后繼制造更多平板電腦的成本將遠低于第一批產品；其次，惠普突然叫停預期的TouchPad制造，擾亂了供應鏈及零部件市場的競爭，通過增加產量，惠普可以取悅部件供應商；最后，惠普可能在兩面下注，為卷土重來埋下伏筆。未來惠普或許會表示，鑒于旺盛的需求，它打算繼續從事TouchPad行業，或者將WebOS硬件部門賣給另一家公司——可能是收購其PC硬件業務的同一家公司。

雖然惠普的TouchPad價格是個異數。然而，其他公司卻都在紛紛祭起降價大旗，以保持自身競爭力。

目前亞馬遜Kindle電子書閱讀器售價為114美元，據悉其計劃于下個月推出的基于Android操作系統的平板電腦價格會比蘋果的iPad“便宜幾百美元”。如果真是那樣，這意味著亞馬遜平板電腦的起價會是299美元，甚至更低。

聯想最近也宣布，在美國之外的市場，擁有前置、后置攝像頭的8GB 7英寸Android平板電腦IdeaPad A1售價將為199美元，在美國市場銷售的16GB版本價格更是低至驚人的249美元。

低價只是開端

業界發現，對于iPad來說，499美元確實是大受歡迎的價格。而一旦廠商像惠普一樣將平板電腦的價格降到100美元以下，人們就會大批購買。

不過，這又引發了一個新的問題：要制造低至99美元、同時擁有盈利空間的平板電腦，就只好在其他方面縮減成本。

如何平衡價格與性能的杠桿？業界認為，平板電腦的下一階段將是服務補貼。

目前，平板電腦的火爆銷售得益于移動互聯的飛速發展，主要用途則是使用內容（例如電影、電視劇、電子書和雜志）以及享用應用程序。作為一款以內容和連接為中心的IT產品，平板電腦或許可以復制剃須刀的盈利模式——剃須刀的價格非常便宜，真正賺錢的是刀片。

或許，在接下來的兩年內，各廠商在平板電腦領域的不斷嘗試會將高質量、大屏幕的平板電腦產品價格拉低至99美元甚至更低——只要顧客承諾購買內容或連接服務。

這一嘗試可能會由亞馬遜即將發布的Android平板電腦開始。眾所周知，亞馬遜針對Kindle采用的經營模式是硬件力求便宜、連接免費，通過銷售電子書來賺錢。業界預測，亞馬遜在平板電腦方面會走同樣的道路。

我們有理由相信，如果用戶愿意從亞馬遜購買足夠多的內容，這家公司就沒理由向他們收取硬件費用。比如說，網絡播放領域的大亨Leo Laporte和嘉賓們在最新一期的《This Week In Tech》播客上推測，亞馬遜的Prime成員可能會領到免費的Kindle，亞馬遜也可能會給予平板電腦類似的補貼。其原因在于，相比只能處理電子書的Kindle，Android平板電腦有望吸引人們從亞馬遜應用程序商店購買更多的電子書、電視劇、電影、音樂和應用程序。

這一預測也符合亞馬遜的整體戰略——亞馬遜并不是一家從事消費電子產品制造的公司，它的目的是通過消費電子產品的銷售，吸引人們在亞馬遜網站購買更多產品。而免費的Android平板電腦則恰好能夠為電子內容提供一條“免費運送”的途徑。

我們還可以進行更大膽的猜測：未來，平板電腦生產商們可能會免費提供平板電腦，只要顧客簽署兩年的3G服務合約；也可能出現由內容提供商補貼平板電腦的情況，例如用戶需要簽下Netflix在線影片租賃合約，或簽署一段時間訂購其他內容的協議，以獲得免費的平板電腦。

不管怎樣，對于iPad的競爭對手來說，成功的道路似乎就是走低價位路線。而要取得成功的最佳方法，也許就是給予用戶大幅補貼。

我們相信，品種豐富、性能優越、價位低于99美元甚至免費的平板電腦，很快就會出現在我們的視線之中。

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平板電腦低價傳聞

事實上，關于低價平板電腦的傳聞早已有之。2010年夏，印度人力資源部長宣布，印度的研究人員已在平板電腦的制造成本方面取得了“突破”，2011年初會發布售價僅為35美元的平板電腦——這一設備的價格可能會在將來降至10美元。雖然時間已經證明這一消息純屬謠言，但包括美國有線新聞電視網（CNN）和英國廣播公司（BBC）在內的各大媒體卻信以為真，毫不懷疑地報道了這則“新聞”。

2011年6月，一連串報道指出一款價格低至49美元的平板電腦會在一個月內交付，至今我們依舊沒有看到這款電腦。同時，一家不大知名的印度公司Lakshmi Access Communications Systems實實在在地宣布了多款誘人的低價Android平板電腦產品，分別名為Pepper、Paprika、Tamarind和Mirchi。其中最便宜的是7英寸的Magnum Pepper，據說售價只有99美元。這一價格與中國最便宜的7英寸Android平板電腦相差無幾。

不過，資料顯示，這一便宜的印度平板電腦顯然是面向學生群體銷售。印度議會的議員們則紛紛為自己購置蘋果iPad和三星Galaxy Tab，旨在減少紙張文件的往來。