一夢定生死

清朝咸豐年間，浙江寧波的高敏和牛北亭兩人合伙做販賣海鹽生意，賺了一大筆。這年冬天，眼瞅著快要過年了，高敏就問牛北亭來年的打算。牛北亭答道：“富貴，就是既富又貴。我想明年不再干這個了，買個官做做。”牛北亭做生意前是個落魄潦倒的秀才，當官一直是他的夢想。考試考不上，那就花錢買吧，反正現在有錢了。

高敏聽了牛北亭這話，哈哈大笑，拍了拍牛北亭的肩膀道：“我們真是有緣啊!做生意是拍檔，看來今后也能相互提攜呢。”原來高敏也想做官。兩人懷揣著相同的主意，接下來自然談得更為投機，話題馬上就轉到了上哪里去買官。高敏想去廣東，官鹽專賣，他們能在廣東把海鹽生意做得風生水起，自然和官府也搭上了關系。有現成的關系，高敏自然想從那里著手。

然而牛北亭認為，要想當官就要當個大官，能買到大官的地方自然是京城。因此，既然要買，就直接上京城。高敏拗不過牛北亭，也就答應了。

過了年，高敏和牛北亭就收拾好行李，告別了家人，直奔京城方向而來。兩人一路風塵，等這天到了京城，已是傍晚時分。兩人就近找了家悅來客棧住下了，準備明天再去跑門路。

晚上用餐過后，高敏洗漱完畢，就上床休息了。而牛北亭呢，他識文斷字，不像高敏是個土包子，想的自然要遠一些，買官向誰買、買什么官、哪里才是肥缺，這些他都要考慮。因此，牛北亭在樓下和伙計聊了許久，打聽了京城的種種情況，這才上了樓。

進了房間，牛北亭往床上一倚，拿出了煙桿，點了一泡萬壽膏，一股裊裊的香氣片刻氤氳了整個房間。牛北亭迷醉地瞇縫著眼，慢慢地享受著這萬壽膏帶來的快感。

這時，門從外面被叩響了，牛北亭一愣，起身開了門。門外是一年輕的公子，衣著紫色綢衫，頭戴瓜皮小帽，活脫脫一個貴族公子哥兒。此時，那公子雙眼直勾勾地看著牛北亭手中的煙槍。

牛北亭莞爾一笑，看這個年輕人的衣著打扮，就知道他不是普通人。這人顯然是沖著萬壽膏來的，一般的官宦子弟，也吸不起這個。

機靈的牛北亭立即招呼著那公子坐到床上，然后又拿出一泡萬壽膏，親手點燃了，遞到了那年輕人手中。年輕人也不客氣，拿到嘴里就吸了起來，臉上綻出了幸福的笑容。牛北亭看在眼里，心說這年輕人對萬壽膏的迷醉程度遠在自己之上。

牛北亭觀察著年輕人的一舉一動，可是，年輕人除了吸萬壽膏之外，沒有其他動靜。

牛北亭試探著問他的姓名，年輕人也不回答，閉著眼睛，慢慢地吸完了一泡萬壽膏，這才倏地睜開眼睛，接著站起身來，伸了個懶腰，徑直走出了房間。

牛北亭正要追出去，那邊床上的高敏恰好在這個時候醒了，盯著年輕人的背影搖了搖頭道：“這人是誰呀?怎么這樣不懂禮貌?”

牛北亭沒答話，高敏又說道：“牛兄，我們不如回去吧。我剛才做了個夢，夢見我們就在這家客棧里遇上了奉旨離京赴外任的巡撫，并從他手里買到了官，不過，我們很快就因為貪污被判了重罪。一夢醒來，我有些害怕了。”

牛北亭哈哈大笑道：“這是好事啊，我們來的目的不就是這個嗎?至于后面，夢是反的，你應該知道。”高敏怔了怔，沒再說什么。

第二天一早，牛北亭和高敏來到客棧樓下，正要向伙計結賬離開。這時，猛聽到樓梯口一陣腳步聲，十來個家丁模樣的人擁著一個公子哥兒下了樓。

牛北亭抬頭一看，一下子就樂了，昨晚在自己房間吸煙的正是這個公子哥兒，看來自己的判斷沒有錯，就沖著這么多跟班的，這個公子哥也是個貴人。

牛北亭也顧不上結賬了，慌忙迎上前去，向那個公子作了個揖，賠著笑道：“公子出門呢?”

那公子還沒答話，旁邊的家丁已有人呵斥道：“走開走開，你是誰啊?在這里亂套近乎，我家公子昨晚剛下榻在這里，一直沒有見過生人，怎么可能認識你呢?”

那公子向隨從擺了擺手，客氣地向牛北亭問道：“這位兄臺，你是不是下榻在天字二號房的那個大哥?對了，我記得你房間里住著兩個人。”

牛北亭一愣，心道他這是揣著明白裝糊涂呢，看來我那萬壽膏白白地被他給吸了。牛北亭心里老大不高興地點了點頭。

那公子卻立即興奮起來，拉著牛北亭的手，回轉身又向樓上走去。

一邊走，那公子哥兒又不時地向牛北亭問這問那，等了解到牛北亭準備在京城買官，他樂了，“看來我們是有緣啊，我父親是剛剛放了外任的巡撫，如果你和另一位兄臺愿意，就跟著家父。買官的事就由小弟代勞，官嗎……就在家父的治下找個合適的位置，這樣我們相互也有個照應。”

牛北亭馬上答應了下來，他興沖沖地找到正在樓下急得團團轉的高敏，把這個消息告訴了他。“成功了，成功了!你的夢還真靈驗呢!”

高敏卻皺起了眉頭，把牛北亭拉到一邊，說道：“牛兄，我還是那句話，我想回去了，這個官不做也罷。剛才我問了那幾名家丁，他們說昨晚這個叫劉云才的公子哥兒入住了悅來客棧后，一直待在房間里沒出去，他們對你們倆是怎么認識的感覺很奇怪。聽到這些人這樣說，連我也摸不著頭腦了。”

牛北亭把昨晚劉云才進自己的房間吸萬壽膏的情形一說，高敏更是滿腹疑惑，死活不肯跟劉云才去做官。

牛北亭苦勸無效，只好說道：“那人各有志，我們好歹做生意多年，如果以后有什么事兒，盡管派人來找我。我這一趟買到官之后，就是和劉云才南下廣東。我們哥倆相見還是有機會的。”

高敏和牛北亭在客棧分了手。牛北亭跟著劉云才，高敏直接到了老家寧波，在那里繼續從事老行業販鹽。

這段時間，高敏也沒忘了牛北亭，他聽說牛北亭在廣東的一個縣做了縣令，先后給他寫了幾次信，說官場如果不適合，仍希望兩人能再次攜手販鹽。

牛北亭此時官做得正如魚得水，看了看信，付之一笑，然后又將信付之一炬。他不但當上了一個富縣的縣令，而且那個縣恰好鄰海，盛產海鹽。如果高敏有求于自己，牛北亭倒是可以給他一張鹽業的專賣許可，誰知高敏幾次三番地寫信，竟然是勸自己急流勇退，實在是太不上路了。如果區區一夢也可以當真，那高敏豈不是神人?他要再撈上幾筆，回家和高敏比比看，究竟是誰掙得多、誰的威風大。

然而，還沒有等到牛北亭實現和高敏一試財富多少的計劃，巡撫的公子劉云才出了事。劉云才到了廣東，一直在做鴉片生意，不巧的是他做的最太一筆生意，被巡海的欽差給發現了。拔出蘿卜帶出泥，劉云才是巡撫的兒子，欽差還手下留情，唯獨把牛北亭下了大獄，并把這一切罪責全部推到了牛北亭的身上。

牛北亭一夜之間由風光的縣令變成了階下囚，他讓家人拿出所有的積蓄上下打點，然而還是沒有能夠保住一條命。牛北亭即將被行刑問斬的前一夜，欽差特許他見一見妻兒，牛北亭不禁涕淚交加。這個時候，妻子遞給他一封信，還是高敏寫來的，“牛兄，還記得我那個夢嗎?買官獲罪，當時確實是夢境，夢境不可靠，但我那晚明明看到了劉云才，結合夢境，我斷定買官是個兇途，不值得犯險。聞到鴉片的香味，就能摸到陌生人的房間，這樣的官家子弟讓我恐懼。和一這樣的人在一起，還能潔身自好嗎?如能脫身，切記早回頭。高敏即日。”

牛北亭慘然一笑，心說高敏啊，現在說這些已經晚了，你的夢醒得早，可我還卻一直繼續做啊!