鹽商衰微啟示錄

兩淮鹽商的鼎盛奢華已落入歷史之一隅，而思考它的衰微卻可以史為鏡，觀照當下。

“煙花三月下?lián)P州”的重要內(nèi)容之一是游歷江南園林，久負盛名的個園就位列其中。個園的主人是清嘉慶、道光年間八大鹽商之一，時任兩淮商總的黃至筠。如果不是鹽商們留下了這些精美奢華的園林，后人也很難能想象幾百年前鹽商權傾朝野的盛世。

然而，鹽商的興衰卻只能在星星點點的各種古籍中找到他們的痕跡。壟斷產(chǎn)生暴利，自古就有。明清兩代，鹽業(yè)屬于官府壟斷的行業(yè)，販賣私鹽屬于違法行為，因此獲得政府的授意販賣官鹽的商人大都能穩(wěn)健致富。《儒林外史》中，吳敬梓曾經(jīng)寫下了一批鹽商：揚州的程明卿、萬雪齋、宋為富、顧鹽商，天長縣北門汪鹽商、經(jīng)營萬雪齋儀征分店的王漢策；行鹽兼典當?shù)挠形搴涌h的仁昌典方三老爺。萬雪齋本是一戶鹽商家的書童，先是乘經(jīng)營之便販鹽賣，后來租頂別人的專利賣鹽憑證來經(jīng)營牟利，幾年間掙到四五萬兩銀子，轉(zhuǎn)眼就成了鹽業(yè)巨富。從一個側(cè)面可以看出，鹽業(yè)的利潤之巨。然而，當壟斷打破，恢復自由市場，鹽業(yè)的衰敗也就近在咫尺了。由壟斷特權起家的兩淮鹽商，在道光年間改掉綱鹽制，實行票鹽制，并取消對行銷地點的限定時，沒有了壟斷權的大小鹽總們，漸漸沒落，從此退出歷史舞臺。成也蕭何，敗也蕭何？

衰敗在“潛伏”

當我們在事后觀察這些以壟斷起家的兩淮鹽商時，總避免不了以當代的自由市場理論解釋這一現(xiàn)象。事實上，在自由市場理論盛行之前，中國還存在著各種商幫的興起與衰敗。在西方國家，各大家族依然以壟斷資源起家，同樣屹立至今。成功的理由與衰敗的原因一樣多，卻都只有一個，即利潤。由利起，因利衰。

明清規(guī)定鹽業(yè)由官方授權經(jīng)營，實行綱鹽制。清人黃鈞宰在《金壺浪墨#8226;鹽商》中說：“兩淮（鹽）額引一千六百九十萬有奇（注：應為169萬），歸商人十數(shù)家承辦……以每引三百七十#8226;計之，場價止十文，加課銀三厘有奇，不過七文，而轉(zhuǎn)運到漢口以上，需價五、六十不等。”以此推算，購價與銷價相距數(shù)倍，鹽商的盈利空間相當大，按照現(xiàn)在的標準衡量，屬于實實在在的壟斷暴利行業(yè)。唯有這樣，《儒林外史》中的書童萬雪齋才能在短短幾年內(nèi)成為巨商。

兩淮鹽商積累下的財力，連清朝皇帝都不得不感慨“鹽商之財力偉哉”。康熙皇帝曾經(jīng)六下江南，每次經(jīng)歷百天，其在江南的花費基本來自兩淮鹽商。乾隆南巡的規(guī)模更加浩大，花費有過之而無不及，最后造成總商虧空達百萬兩。鹽商為了維持與朝廷的關系，以便獲得持續(xù)的經(jīng)營權，不得不響應朝廷各種接待、捐輸。乾隆在揚州停留時，兩淮總商江春負責一切接待。為博皇帝歡心，曾以重金一夜建成一座新塔。江春只是接待成員之一，據(jù)統(tǒng)計，乾隆三十七年至四十九年，江春帶領兩淮鹽商們自愿“報效”朝廷的銀子就超過1100萬兩。

另一個值得注意的現(xiàn)象是，何炳棣在《揚州鹽商：十八世紀中國商業(yè)資本的研究》一文中曾指出，“平均商人家庭經(jīng)過二代或三代之后，即非原先同樣的社會身份。事業(yè)上幾乎當鹽商家庭達到小康時，年輕的成員就被鼓勵從事學術方面，最終是從政，結(jié)果使得商人家庭的商人成分愈來愈淡。” 乾隆年間的兩淮總商江春也只是因為考取功名無望，最后才繼承父業(yè)，成為鹽商。一方面是鹽商富甲天下的事實不斷被強化，另一方面受制于傳統(tǒng)觀念與現(xiàn)實因素，鹽商家庭的商人成分卻在逐漸淡化。鹽商的社會地位處于弱勢，無法保護自己的利益，雖然皇帝曾經(jīng)對鹽商的捐輸行為有過政治上的賞賜，但并不足以解決他們迫切需要的安全感。彼時的中國，只有通過仕途，謀取一官半職，才能獲得話語權。

江春雖然贏得了皇帝的贊賞，還被特邀入京參加“千叟宴”。巨大的虧空并未就此打住，為償還債務，所有的家產(chǎn)被沒收，顯赫一時的江氏家族就此沒落。

最后一根稻草

江春的衰敗只是兩淮鹽商中的特例，更多的鹽商并沒有因為捐輸而造成巨大虧空，導致資金鏈斷裂。相反，得益于鹽商的盛情款待，清朝的皇帝也給予了這些急于表示忠誠的鹽商經(jīng)濟上的扶持。乾隆年間，鹽商的資本總量達到了前所未有的高度。其間，清皇室內(nèi)務府等機構就向兩淮鹽商發(fā)放裕本銀2099756兩，再加地方衙發(fā)放的15萬兩，總數(shù)達2249756兩，利率一般在1分至1分5厘之間。由此可知，乾隆末年兩淮鹽商每年繳納的鉛利銀大概已30萬兩左右。這類貸款的償還期限一般是十年。臺灣明史學會理事長、東吳大學歷史系教授徐泓認為，對鹽商們來說，這些是萬歲爺發(fā)放的經(jīng)商本錢，還貸壓力不大，比民間借貸成本小得多，在當時屬于政府補貼性質(zhì)的低息貸款，而非許多學者認定的，兩淮鹽商衰敗于朝廷發(fā)放的高利貸。

不少學者通過史料發(fā)現(xiàn)，兩淮鹽商的生活奢侈，各類捐輸過多，因此導致鹽商本銀日減，無法維持鼎盛狀態(tài)。徐泓提出鹽課收入是清政府收入的17%，兩淮鹽商每年貢獻了458萬兩。1738-1819年間，鹽商捐輸45次，以報效為名的政治獻金為鹽課的十分之一。這種捐輸職位取得保護和私利。同樣，奢淫之費其實有限，楊州鹽商最著名的二、三十座園林，平均花費5-7萬兩，而乾隆年間鹽商利潤就達4億多兩。

在徐泓看來，更為關鍵的、壓倒駱駝的那一根稻草便是中國晚清的“貨幣戰(zhàn)爭”。隨著清朝的對外貿(mào)易規(guī)模擴大，中國貿(mào)易的逆差不斷拉大，導致白銀大量外流。最直接的結(jié)果是白銀價格不斷上升。清朝初年，銀錢比價法定1兩銀比制錢1000文，乾隆五十年以后1:1300，道光年間上漲至1:2000。朝廷發(fā)放的本銀，依然以白銀計算。《清鹽法志》：“錢賤銀貴，商人易銀”。銀價日昂，鹽務尤被其累。清政府以銀兩作息，而百姓卻以錢買鹽。鹽商成本急劇上升。不少鹽商不得不提高售價，有的官鹽中甚至摻入沙子以降低成本。

一方面是銀價日貴、貸款利率上升，簡介導致官鹽售價提升，一方面是官鹽口碑越來越差，導致私鹽盛行，官鹽滯銷，使得鹽商進入尷尬的境地。太平天國運動期間，官鹽運銷市場通路破壞，私鹽風生水起，官鹽的市場占有率從91%下降到54%，到后來的36%，大部分人都開始購買私鹽。

此時，晚清政府為增加稅收，授意兩江總督兼管兩淮鹽政陶澍打破壟斷體制，實行票鹽制，即人人交稅就可得票，有票即可販鹽，行銷地點也不予以限定。一時間，人人有權販鹽，有小本即可販鹽，國家稅收增加了，小民也得到實惠，而沒有了壟斷權的大小鹽總們，則加速走向衰敗。