K-MAX無人直升機初試身手

　　近10年來，美國軍方在阿富汗戰爭中一直面臨著十分棘手的后勤補給難題。阿富汗境內高山林立、地形崎嶇，依靠汽車和直升機等常規運送彈藥和給養的方式存在運輸成本高昂、連續補給困難等問題，特別是數量龐大簡易爆炸裝置令美軍士兵頭疼不已。為了解決這一難題，美國海軍陸戰隊在先期測試評估的基礎上，正在尋求為前線基地提供補給和彈藥的新手段。
　　2011年10月底，海軍陸戰隊將兩架K-MAX無人直升機秘密派往阿富汗，為密集測試這種革命性的無人機做好各項準備。海軍陸戰隊第1無人機中隊的8名隊員和洛克希德·馬丁公司的16名技術人員組成了一個團隊，開始在南部赫爾曼德省加姆塞爾地區的一個機場對新型無人機進行歷時6個月的實戰評估。12月17日，K-MAX無人直升機在世界上首次完成了貨運任務，將彈藥和給養空運到前線陣地。
　　據駐扎在阿富汗的國際安全援助部隊聯合司令部介紹，K-MAX無人直升機在順利完成首次空運任務后，已經具備了完全作戰能力，可以持續承擔補給任務。盡管海軍陸戰隊采取了謹慎而緩慢的步驟，但此次空運行動成為了軍事技術革命的一個里程碑，將對未來的作戰后勤補給方式產生巨大影響。
　　K-MAX無人直升機可謂是一種革命性的新型無人機，其前身是卡曼航宇公司生產的K-MAX直升機。它在機身上方設計有兩個并列反向旋轉螺旋槳，使其在盤旋時具備了非凡的穩定性，并能進行精確定位運輸，充分表現出了作為一種無人貨運系統的潛能。2007年3月，洛克希德·馬丁公司與卡曼航宇公司簽署了合作協議，決定以K-MAX直升機為基礎，聯手發展一種無人駕駛直升機。
　　洛克希德·馬丁公司負責研究無人機系統自主作戰所需的先進飛行控制技術，并提供了特種任務航電系統和傳感器。K-MAX無人直升機通過機載計算機加載任務計劃，依靠自動駕駛儀飛行。不過，身處前、后方基地控制站的操作員必須持續監視飛行過程，一旦發生問題或在飛行途中對無人機重新設定方向，可以及時進行干預，中止自動駕駛程序，實施人工操作。2008年11月，美國海軍陸戰隊在觀看了K-MAX無人直升機的飛行演示后，認為其有能力取代有人駕駛直升機實施空中補給，立即著手評估各種垂直起降平臺的性能，大力推動無人駕駛貨運直升機的快速發展，以解燃眉之急。次年9月，海軍陸戰隊分別授予洛克希德·馬丁公司團隊和波音公司一項合同，用于驗證K-MAX和A160T無人直升機在高原等極端環境下向前線基地運送貨物的能力。2010年初，兩種無人直升機先后出場，測試性能都滿足或超過了基本要求，但在任務效能方面還是存在一些差異。
　　K-MAX無人直升機在設計上主要針對運輸任務，具有非常堅固的結構，不僅在吊運貨物重量方面占據一定優勢，還能更好地適應阿富汗的作戰環境。同時，該機在單次運輸飛行中還展示了分段投放不同載荷的能力，表明具備更強的靈活性。正是憑借著這些獨特性能，K-MAX無人直升機在2011年8月進行的快速反應評估(OBA)中擊敗了波音公司的A160T無人直升機，贏得了飛赴阿富汗進行實戰評估的機會。
　　K-MAX無人直升機在阿富汗開始作戰部署后，將顯著增強美國海軍陸戰隊向前線作戰人員運送武器和給養的能力，有效地避免了再次受到路邊炸彈的襲擊，使后勤運輸變得更加安全和順暢，將會拯救不少作戰人員的生命。根據由洛克希德·馬丁公司提供的數字，截至今年1月底，K-MAX已經運輸了4.5噸貨物。
　　2011年歲末，K-MAX無人直升機憑借著技術創新來挽救生命的設計理念獲得了白金創新獎，并入選美國《時代》周刊評選出的2011年度50項最佳發明。
　　然而，K-MAX無人直升機還只是邁出了第一步。目前在使用過程中，它還依賴于操作人員規劃飛行路線和遙控著陸過程，因此需要在起點和終點配備訓練有素的操作人員和尖端設備。為此，美國海軍根據自主貨運補給獨立部隊的垂直起降(VTOL)計劃要求，正在招標研制一種自主航空貨運通用系統(AACUS)，目的是研制一套傳感器和控制設備，使無人機可以自行選擇飛行路線和著陸點，不再需要地面操作人員發出指令。
　　除了更加先進的自主技術外，它還需要傳感器融合技術，以確保能夠在缺乏理想條件下安全使用。這種技術成熟后，任何一架直升機都可以根據需要改裝為無人駕駛的后勤保障平臺。到時，AACUS將只需輸入前線基地的位置信息，就可以自行選擇路線和自主著陸。據報道，美國海軍已經在2月28日啟動了招標工作，將在4月份向兩家承包商授予合同，預計在2014年進行首次飛行驗