太陽之光

2012年6月16日，我國神舟九號飛船發射升空。通過電視轉播，我們看到了航天員們如何克服失重等不利條件，完成各項科研任務的壯舉。但是，激動之余，可能許多人沒有意識到，其實，在太空中旅行是一件極其危險的事，除了應對雷電、溫度等不利氣象條件外，還有一種特別的太空氣象也會對航天員的安全造成極大威脅，那就是太陽風暴。（圖1）

什么是太陽風暴？它究竟會給宇航員帶來哪些危害呢？

太空旅行一直都是非常危險的。當人類首次沖出地球大氣層來到太空時，人們對宇宙中的危險還一無所知。

1972年4月，阿波羅16號登月計劃啟動，8個月后，阿波羅17號航天計劃開始。而就在當年8月7日，加利福尼亞州的大熊觀測站監測到一個太陽耀斑。當時人們還沒意識到它的可怕，實際上，這是一次規模非常巨大的太陽風暴。（圖2）

在風暴過程中，太陽耀斑會噴射出大量的高能質子，這些質子可以穿透人體，對細胞的染色體造成破壞，進而會導致癌癥。有時大劑量的輻射甚至可以讓人當場斃命。

其實，人類都經受過一種形式的太陽輻射，就是紫外線。過多的日曬會導致曬傷和皮膚癌。幸運的是，臭氧層屏蔽了大部分有害的紫外線輻射，保護了我們，但是，太空中的太陽輻射卻很難防護。

幸運的是這次風暴剛好發生在兩次登月行動之間，這使宇航員躲過了一劫。如果宇航員遭遇這次罕見的大風暴，他們都會喪命。因為高強度的太陽風暴對宇航員身體的侵害程度，相當于讓他們接受了核爆炸的輻射。

對于太陽風暴，科學家形象地把它比喻為太陽打“噴嚏”，太陽一打“噴嚏”，地球就會發“高燒”，產生一系列反應。研究顯示，太陽的活動對地球至關重要。讓我們意想不到的是，多年后，太陽散發的光和熱竟然比太陽風暴帶來的災害還要大，它會使地球面臨滅頂之災。那么，太陽如何對地球施加影響，它為什么會變得如此可怕？對于太陽風暴以及未來的災難，人們又該如何應對呢？

太陽，太陽系中最為強大的能量載體。它的體積非常龐大，甚至可以容納一百多萬個地球這樣的行星。

太陽的光和熱保證了我們的正常生活，沒有它地球將會一片荒蕪。

多年來，我們習慣了沐浴在陽光中的日子，以為太陽每天都能照常升起，并永遠存在下去。但我們在擔心被曬黑的時候忽視了一個事實：太陽具有我們難以想象的破壞力，它可以摧毀最先進的設備，從而對人類的生命構成巨大的威脅。

更為可怕的是，在太陽老去的時候，它燦爛的光芒還將變成人類的噩夢。那時候，地球上的海洋、陸地都將因此面目全非，所有生命的痕跡從此消失。

科學家發現，太陽的生命循環將直接影響人類的生活。太陽是何時出生又將何時隕落？它的力量來自哪里？它如何對地球施加影響，將來又為什么會對地球造成致命的威脅呢？多年來，這些問題困擾著人們，也成為科學家們孜孜以求的課題。研究太陽變化的天文學家唐納德·布朗李認為，要想揭開謎團，還要從幾十億年前太陽的誕生說起。

華盛頓大學唐納德·布朗李教授說，太陽的壽命很長，但是也有消亡的一天。所有恒星的生命都是有限的。我們能通過觀察天上的恒星，了解恒星生命所處的不同階段。

恒星的搖籃，位于獵戶座腰帶附近。現在，很多年齡還不到一百萬年的年幼恒星正在那里成形，而幾十億年前，太陽也是這樣的形態。（圖3）

研究顯示，太陽是在分子云中孕育形成的，所謂分子云是指上百顆恒星爆炸后形成的灰塵和氣體殘骸。它的主要成分是氫氣。萬有引力把原子吸引到了一起，經歷上百萬年后，分子云會向內崩塌。隨后會有更多物質聚集在分子云中心，就像滾雪球一樣，形成越來越大的球體。

整個過程有點像舞動火球的雜耍藝人，火球離他們的手越遠，轉動的速度就越慢。如果藝人把火球向旋轉的圓心拉攏，使得圓圈越來越小，火球旋轉的速度就會逐步加快。

同樣，在分子云中，越靠近中間的部分，分子旋轉得越快。這樣，分子云的密度越來越大。最后，處于漩渦中心的原子被緊密地壓在一起，溫度也逐漸升高。

唐納德·布朗李教授說，朝太陽模型里充壓縮的空氣，溫度就會升高，這和太陽形成時的狀態是一樣的。所以太陽逐漸變熱，最終變成照耀地球幾十億年的火球。

在這個過程中，分子云的溫度會驟然上升到幾百萬度，如此高的溫度會讓氫原子相互撞擊并產生融合，釋放出巨大的爆炸性能量。而這些力量，會朝著與重力相反的方向噴發出去。毫無疑問，這兩種力量會進行永無休止的較量。但在某個時刻，雙方陷入了僵局，兩股力量開始平衡。由此，太陽誕生了。

在太陽向內崩塌的過程中，分子云中99﹪的物質被消耗掉，剩下的一點物質在太陽周圍，形成了呈碟狀環繞的地球和其他行星。

長久以來，這種有關太陽誕生模式的理論得到科學家們的普遍認同，但是，科學研究不能僅靠猜測和推理，還需要嚴密的證據來論證。要想獲取證據，就需要靠近太陽，采集來自太陽的物質。但是，這種工作困難重重。一方面太陽距離地球十分遙遠，足足1億5千萬公里。另外，即使太陽外部的大氣層，也就是日冕的溫度也有200萬度，任何飛船都無法挑戰這樣的溫度。對此，難道人們只能束手無策嗎？

2001年8月，美國宇航局展開了一項人類針對太陽的行動——起源計劃。美國宇航局的航天飛機升空，前往收集太陽物質。

十多年來，把太陽物質帶回地球一直是約翰遜航天中心艾琳·斯坦貝里博士的夢想。

艾琳·斯坦貝里博士說，實際上，太陽的化學構成就像是最初的恒星星云的指紋一樣。提取一部分太陽物質并把它帶回地球意義重大。

面對超遠距離、超高溫度的重重阻礙，科學家提出了一個巧妙的方案：偷一點太陽風回來，也就是采集一些太陽以每秒800公里的速度拋射出來的粒子流。

為此，起源號太空船被派往距離地球150萬公里的地方。在那里，宇航員們將留下由地球上純度最高、穩定性最強的材料黃金、藍寶石、硅和鋁構成的多層薄晶片經受太陽風的考驗。

艾琳博士解釋說，這就像把石球放進一個裝滿橡膠球的盒子里。當太陽風撞擊多層晶片時，粒子會深入到黃金和其他材料的分子間隙之中。石球會鑲嵌到橡膠球的間隙里面， 太陽風粒子會把自己鑲嵌進這些高純度材料當中去。

關系到起源計劃成敗的一個關鍵所在，是能否在空中順利接收返回艙。據科學家介紹，太空艙在返回地球途中，將通過降落傘達到減速目的。但科學家仍擔心，急劇下降的速度，可能使艙體在與地面接觸碰撞的過程中發生損毀。

這個任務落到了好萊塢特技飛行員，剛完成電影《碟中諜3》拍攝的克利夫·弗萊明身上。他將在3000米的高空懸停，等待接收帶有降落傘的太空艙。

當太空艙出現后，弗萊明要飛到降落傘上方2.5米處，在空中抓住200公斤的荷載，然后安全降落。經過5年的訓練，在11次的演練中，弗萊明的成功率達到 100﹪，但對于未來的實戰他仍然忐忑不安。他說，拍電影有很多重來的機會，但這樣的事只能一次成功。

2004年9月8日，起源號太空艙在發射升空3年后，收集了超過884天的太陽粒子，終于要返航了。

按照預定計劃，這天，太空艙將返回地球大氣層，并且飛向尤他州的沙漠，此時，弗萊明已做好了充足的準備。

終于，在宇航局的控制室，太空艙準時進入了屏幕視野。然而，事情的發展似乎十分不妙。

按照設計，降落傘會把太空艙的速度降下來，但降落傘卻沒能打開。因此，弗萊明只能眼睜睜地看著太空艙不斷翻滾著急速墜落，根本無法抓住它。

最終，太空艙以超過每小時310公里的速度撞向地面。太空艙摔裂了，珍貴的多層晶片碎裂成無數片。（圖4）

特技直升機飛行員克利夫·弗萊明說，我的全部組員都沒有說話，所有人都失望極了。

難道精心籌劃多年的實驗就毀于一旦了嗎？科學家決定不放棄墜毀的返回艙，試圖從里面尋找可用的太陽物質以供研究。果然，事實并沒有讓人完全失望，他們還是提取到了太陽風樣本。

艾琳·斯坦貝里博士說，它們都非常小，肉眼看不到，不過我們收集到了幾十億顆可供分析的原子和離子。

通過這些珍貴的原子和離子，科學家可以研究太陽的形成，進一步探索宇宙起源的秘密。

艾琳·斯坦貝里博士說，能夠看到太陽系的最初狀態，看到它如何誕生，這樣的機會實在太難得了，我們通過這樣的研究來確認我們世界的起源。

目前，科研小組已經成功提取了第一批原子進行研究。也許不久的將來，宇宙起源的秘密就將揭開。我們知道，地球從太陽獲取光和熱，所以才會出現生命。但太陽這個球體為什么會發光呢？更讓人疑惑的是，太陽距離地球1億5千萬公里。如此長的距離，光線又是如何從太陽來到地球的呢？

今天，我們要依賴太陽生存。它為樹木和植物提供了能量，植物是人類所依賴的食物鏈的基礎。通過把海洋中的水蒸發出來形成云層，太陽給我們提供了滋養作物的雨水以及可供飲用的淡水。

這些能量來自哪里呢？有科學家發現，這種能量來自于1億5千萬公里之外的太陽核心的核動力中心。在超過1500萬℃的溫度之下，每一秒都會有大約6億噸氫被聚變成為氦，聚變中所產生的能量，足以供應美國9百萬年的能量消耗。

但能量怎樣才能到達地球呢？研究太陽的科學家大衛·波達尼斯認為，這種能量以光子形式釋放出來。每道陽光中都充滿了光子。正是光子經過奇妙的旅行把能量傳了過來。那些一會兒就能把人曬黑的光子一百萬年前就產生了。

然而，光子到達地球的旅程并非一帆風順。它們從太陽核出發，以光速向外發散，不幸的光子會撞擊到電子，從而失去能量。

幸存下來的光子會進入輻射層。在那里，光子會在由炙熱的氫氣顆粒形成的等離子之間來回碰撞。它們開始隨機變化前進方向，就像臺球桌里的球，很多年就這樣不斷地變換方向。

大衛·波達尼斯說，與這些臺球一樣，太陽里的光子經歷了艱難的旅行。幾百萬年里它們在輻射層不停地碰撞，有時倒退、有時側向運動，偶爾也會前進。

克服重重險阻，最終，只有那些幸運的光子能夠沖出來，到達對流層稍事休息。在接下來的三個月時間里，它們會被吸收進火熱的熱氣體流，被氣體流帶到太陽表面，即光球層。

此時，炙熱的原子進入了加速階段。原子溫度下降，能量又一次以光子的形式被釋放出來。光子束進入太空，以光速前進，在8分鐘內就跨越1億5千萬公里的距離來到地球。（圖5）

自此，太陽開始發光，這些勞苦功高的光子一直為地球提供光和熱。它帶來了日夜和季節的輪回，左右著地球冷暖的變化，為地球生命提供了各種形式的能源。但是，科學家卻發現，太陽的溫暖也許有一天將成為地球的噩夢，因為研究顯示，太陽散發出的能量大小和年齡密切相關。

現在的太陽有多少歲了？將來和現在的能量究竟有著怎樣的差異呢？

其實，科學家已經發現了一個秘密：太陽會“唱歌”。也就是太陽內部的巨大變化會導致太陽的震動，而這種震波會在太陽內部和太陽表面引發共振，就像聲波或地球上的地震波一樣。這就是太陽的歌聲。也正是這些歌聲泄露了太陽年齡的秘密。

位于加利福尼亞州的大熊觀測站負責根據太陽的歌聲計算太陽的年齡，天體物理學家菲爾·古迪和他的小組研究后確認，太陽的溫度和壓力的變化將會越來越頻繁，正是這些變化會改變太陽的歌聲。菲爾·古迪說，這很像鼓的鼓筒，鼓越舊，聲音就會越柔和。

和鼓一樣，太陽老化以后，密度、壓力和溫度也隨之改變，太陽就會產生不同的音調。但是鼓越舊聲音越低沉，太陽則剛好相反，越老音調越高。

如今，科學家已計算出太陽在每個階段所應該有的震動。他們再把太陽現在的震動與計算結果相比較，從而算出了太陽目前的年齡。

菲爾·古迪教授說，通過這樣的辦法，我們最后精確地判定太陽的年齡是46億歲。

這個年齡的太陽帶給我們的能量讓地球充滿生機，但對于科學家們來說，讓他們倍感憂慮的是，這種情況不會持續太久，在以后的歲月里，太陽的熱度將會逐漸升高，最終威脅到人類的生存。目前迫在眉睫的是，太陽已經開始給地球帶來很多危險。特別是太陽黑子、太陽耀斑以及拋入太空的太陽風暴，成為科學家們關注的重中之重。（圖6）

在美國國家海洋和大氣局的太空環境中心，人們一直在觀測太陽的狀態。

1989年3月10日，美國經歷了一次十分猛烈的太陽風暴。

美國國家海洋和大氣局太空環境中心拉里·庫姆斯說，場面太壯觀了，這是難得一見的，讓人大開眼界。

菲爾·古迪教授說，太陽沒有自我意識，但有時也像有情感似的，看上去好像要發怒了。

這次太陽發怒究竟給地球帶來了怎樣的破壞？它究竟是怎么形成的？面對太陽風暴，人類又該如何應對呢？

當太陽風暴來襲，幾十億噸的高能粒子從太陽噴射而出，我們不能不高度重視它帶來的巨大威力。因為現在我們的生活對技術的依賴正逐步加大。城市的運轉要依靠復雜的供電網，通信系統需要精密衛星的支持。而太陽風暴瞬間就能把這一切徹底毀滅掉。

地球上最猛烈的風暴莫過臺風、龍卷風，但是，它們的威力與宇宙中的太陽風比起來，那便是小巫見大巫。在地球上，12級臺風的風速是每秒32.5米以上，而太陽風的風速，在吹到地球附近時，卻經常保持在每秒350～450公里，是地球風速的上萬倍，最猛烈時可達每秒800公里以上。可想而知，太陽風的威力有多大。更有研究表明，當太陽老去的時候，太陽的光和熱將成為致命的殺手，地球上的生命可能因此而銷聲匿跡。那么，這一天距離我們有多遠？當這一天到來時，地球又會是怎樣的情景呢？

非常巧合的是，一次太陽耀斑爆發被新墨西哥州的一臺望遠鏡捕捉到了。當時，太陽噴射出一個帶電離子形成的巨大云團，以超過150萬公里的時速向地球撲來。（圖7）

3天后，這些狂暴的天外來客到達地球，在北半球造成了巨大的電磁暴。凌晨2點44分，加拿大魁北克省感受到了它真正的實力。超過100萬安培的電流燒毀了電網。整個省的電站幾秒鐘內像多米諾骨牌倒塌一樣全部癱瘓。魁北克省600萬人遭遇了9小時的大停電。當晚，夜空中僅有的光線就是這次風暴帶來的令人恐怖的粉紅色光芒。這次太陽風暴事件導致了幾億美元的直接經濟損失。（圖8）

太陽風暴究竟如何形成的？人類能夠提前預防嗎？

在美國國家海洋和大氣局的太空環境中心，借助最新的實時衛星圖像，太空氣象預報員隨時捕捉能夠導致大破壞的突然變化。

科學家拉里·庫姆斯說，我們觀察太陽黑子，就是顏色發暗的粗糙區域，大小差不多相當于14個地球，還要觀察一些凸起。實際上，這兩種現象都能導致太陽風暴。（圖9、10）

凸起就是日珥。它和太陽黑子的產生都和太陽磁場活動密不可分。

科學家認為，太陽表面隨時會出現新的磁場，帶電的熱氫氣團形成的等離子流能夠以不同的速度繞太陽運動。太陽的自轉把這些磁力線融合在一起，迫使一部分磁力線在太陽表面顯現出來，這就是顏色發暗的太陽黑子和日珥。

等離子流和磁場繼續堆積，磁場扭曲到極限就會像橡皮筋那樣斷裂，形成巨大的爆炸。

一旦發現日珥和太陽黑子，預報員就會隨時警惕太陽表面的爆發。太陽黑子形成后，可能會出現太陽耀斑。這是一種更為劇烈的太陽活動。耀斑的能量非常強，它相當于幾百萬顆百萬噸當量的核炸彈同時爆炸。

日珥會越來越大，有些看起來像太陽耀斑一樣，最終也會爆炸。

太陽耀斑和日珥之后還可能會出現更為劇烈的噴發，當出現這種情況時，太陽會放射出幾十億噸的帶電氣云。（圖11）

所有這些現象都會釋放出高能粒子，把電磁場帶到地球上來。它們威力巨大，能夠破壞電網等任何導電的設備。

為了揭示太陽爆發背后的科學原理，在加州技術學院，太陽物理學家羅·貝倫制造出了一個微型日珥。他把太陽物質釋放到一個真空室內，里面形成一個磁場，加入氫的等離子云，然后沿磁場的方向施加非常巨大的電流。

鮑爾·貝倫說，我們制造的日珥差不多跟一個小孩子那么大。而最常見的太陽日珥有60000英里高，遍布整個太陽表面。

日珥能夠連續幾周不斷生長，最后突然爆發。在實驗室里，整個過程則只需幾微秒。人們能夠看到，隨著磁力的增加，磁場開始扭曲變形。

鮑爾·貝倫說，這些磁力與相互吸引或者是相互排斥的磁鐵一樣，無論怎么放，就是不能放到一起。如果太陽上的一些力相互吸引，就會導致日珥相互融合，力量相互排斥則會導致日珥爆發。

通常，太陽風每秒會從太陽表面帶走大約100萬噸的帶電氣體粒子。一旦出現爆炸，這些攜帶高能粒子的風暴團就會非常危險。首當其沖受到威脅的是保護我們不受太陽風侵擾的地球磁場的磁力圈。

正常情況下，地球磁場會把這些粒子卷到磁場最弱的點上，也就是兩極。它們在這里與大氣層中的氧和氮發生反應，形成各種顏色的光芒，這就是我們所熟悉的極光。如果奇異的光線沒有出現在兩極，而是地球別的地方，比如在魁北克省，就說明強大的太陽風已穿透了地球磁場。

2005年9月6日，科羅拉多州波爾德市的太空氣象預報員拉里·庫姆斯觀察到了一次強大的太陽風暴。他說，很容易就能看到，太陽風正以幾百萬英里的時速從太陽表面噴射出來。

太陽又一次狂暴起來，太陽表面的爆炸接連不斷。極光遍布在整個北美洲的上空。這次受到影響的不是電網，而是同樣重要的通信系統。

拉里·庫姆斯說，出現了飛機高頻無線電通信中斷。衛星電話也出了問題。這次太陽活動影響了大西洋和太平洋的廣大范圍，雙向通信完全中斷。

這種情況非常危急，因為航空公司與飛機唯一的通信方式就是高頻無線電。當太陽風暴襲擊地球時，高頻通信系統遭到破壞，在沒有指揮的情況下，飛行員只能盲飛，這非常危險。能否提前得到警報非常重要。航空公司可借以避免危險情況的發生。

除了航空公司，其它無線電通信系統也遭到了破壞。一旦太空中衛星受到損害，信號會中斷。人們會看不到電視，所有移動電話都會出現信號故障。

然而太陽風暴帶來的破壞遠不止于此，更具殺傷力的是太陽風暴輻射。它不僅會威脅到飛機上乘客的安全，對處在太空中的宇航員還會帶來更大的傷害。一旦宇航員在太空艙外遭遇到強烈的太陽風暴，就相當于讓他們接受了核爆炸的輻射，會對細胞的染色體造成破壞，進而會導致癌癥。

在人類進入太空30年后，美國宇航局已經可以依靠準確的太空氣象預報來保護宇航員的安全。

在接受太空訓練之前，宇航員麥克·福勒對太陽的情況并不了解。

2003年10月下旬，麥克·福勒經歷了一場嚴峻的考驗。太陽連續出現了多次爆發。他甚至沒想到自己還能活著回來，一場可怕的太空噩夢開始了。

2003年10月底，太陽表面出現了3個巨大的太陽黑子，其中一個相當于木星大小。之后，一個巨大的耀斑從太陽表面噴發出來，方向剛好對著地球。

10月28日，太空環境中心觀測到了這次有記錄以來的第二大太陽耀斑，它是從太陽核心開始爆發的。它的位置很特殊，是在一個致命區域里出現的，所有能量都會沖向地球。

在遠離地球表面的太空，宇航員麥克·福勒的國際空間站正好位于風暴的行進路徑上。

宇航局立刻通知了麥克·福勒，讓他躲進空間站最嚴密的太空艙。這個艙的四壁都有聚乙烯屏蔽層，有一定程度的抗輻射作用，不過這并不意味著絕對安全。

麥克·福勒能做的只有把致命因素減到最低，努力活下去。

兩天里，麥克·福勒受到的輻射相當于同時接受幾十部X光機的照射，但如果麥克·福勒在風暴期間到艙外去，10分鐘內，就會出現輻射病，會感到惡心，細胞也會受到嚴重損害，后果不堪設想。

然而這一切與太陽衰老帶來的不可避免的破壞相比，還不是最可怕的。研究顯示，太陽正在逐漸升溫。從46億年前誕生以來，它的亮度已提升了30﹪。科學家預測，它的溫度還會升高。那么，最終，太陽將成為什么模樣？地球又將遭受怎樣的浩劫呢？

據了解，如今，太空氣象預報已成為各國普遍研究的課題。比如，為了最大程度地保證我國神舟九號飛船的安全，中科院空間環境研究預報中心每天都預報太陽活動，及時提供給北京飛控中心，后者據此對“天宮”做出及時調整，保證航天活動順利進行。目前，太陽帶來的破壞已是有目共睹，但是研究顯示，這些破壞根本無法與太陽衰亡時帶來的大毀滅相比。那時太陽會釋放出地獄一樣的烈火吞噬一切，海水將被烤干，地表會融化，地球生命將徹底終結。那么太陽溫度為什么會越來越高？

美國加州的死亡谷，是地球上溫度最高的地方之一。根據歷史記載，死亡谷夏季的平均氣溫高達52℃，1913年更是高達57℃，創下了西半球最高溫的紀錄。在天文學家唐納德·布朗李看來，死亡谷名副其實，它讓我們預見了太陽未來可能給我們帶來的噩夢。（圖12）

唐納德·布朗李教授說，死亡谷天氣非常熱，可是，將來整個地球都會比現在要熱得多。太陽會變得越來越亮，每10億年亮度提高10﹪。

究其原因，是因為在遙遠的未來，太陽中的氫原料將逐步消耗殆盡，但太陽核心的核反應卻沒有減緩下來，反而越來越快。隨著燃料的消耗，太陽核心的壓力會降低，減小的壓力再也不能保持與重力的平衡了。重力擠壓太陽核心，進一步提高了核心的溫度，讓氫燃料燃燒得更快，從而又提高了來自內核的壓力。兩個力量再次取得平衡。隨后燃料進一步消耗，太陽也將越來越熱。

隨著太陽溫度的不斷升高，地球的溫度也越來越高，噩夢隨后開始。地球將不再有叢林、森林和農田，沙漠面積不斷擴大，地球表面將變成連綿不絕的沙丘，最終成為一片焦土。（圖13）

溫度升高，動物是第一個犧牲品，因為它們無法像人那樣保護自己。最為糟糕的是，升高的溫度加速了大氣層中二氧化碳的消耗，而這是植物生存所必需的物質。

唐納德·布朗李說，植物徹底從這顆星球上消失了，任何吃植物的動物也都消失了。

此時，曾經賦予人類生命的光和熱變得殘暴起來，完全破壞了地球上的生物多樣性。隨著植物的消亡，它們所產生的氧氣也會減少，人類將呼吸困難。但即使條件如此惡劣，部分人仍然可以頑強地生存下去。

唐納德·布朗李說，人類的適應性很強，我們很可能會是地球上的最后一種動物。

距離現在10億年以后，地球的平均氣溫會達到70℃。如果人類白天外出活動，將會被熱死。因此，如果人類還在地球上，也許只能選擇生活在地下，夜晚才能出來。

唐納德·布朗李說，人類有兩個選擇。我們可以在地球上建造越來越復雜的人工住所，也可以選擇離開地球。人們普遍認為，我們注定要到外層空間去生活。

如果要想繼續生存下去，人類就必須找到一個新家。因為隨著太陽越來越熱，地球溫度持續攀升，水將會逐漸減少，最后所有的海洋都會消失。屆時人類將不可能在地球上生存。正如死亡谷，1萬年前那里的湖水就干涸了，只剩下一片鹽堿地，荒蕪的景象似乎是對未來地球的可怕預言。

唐納德·布朗李說，這個地區看著一點都不像是地球，就像另一個星球一樣，不過這里確實是地球，而且未來地球到處都將是這樣的景象。

地球在太空中的形象也發生變化，覆蓋著水和植被的藍白相間的星球不見了，到處一片死寂，取而代之的是一個看似火星的行星。此時的人類應該早已離開地球，遷移到另一顆行星上去，成為太陽毀滅的旁觀者。

與此同時，太陽體積會變大，顏色從黃色變成了紅色，這顆衰老的恒星進入了生命的最后關頭。（圖14）

這種景象的出現距今還有大約65億年。太陽已經步入老年，但它卻更為活躍。內核中最后一點氫燃料消失了，它開始消耗氦氣，溫度也更高了。極熱的內核釋放出的能量，將太陽的表層向外推移，讓太陽變得越來越大。體積增加的同時，它的表面逐漸冷卻，但是它更紅了。地球就像一步步靠近火堆一樣，越來越真切地感受到了它的熱度。

唐納德·布朗李說，太陽變成紅巨星，對地球來說，太陽到了危險的階段。它非常壯觀，亮度高了許多，體積增加了，熱度足可以把地球燒焦。

此時的地球表面早已經融化。太陽越來越不穩定，隨后還會發生更可怕的事情。猛烈的熱脈沖意味著太陽進入了超負荷運轉，它的直徑擴大了1000倍。（圖15）

在這個階段，它的直徑會擴展到地球軌道的大小，把內層行星吞噬掉。所有靠近太陽的行星消失不見了。首先是水星，接下來是金星。地球這個我們生存了幾百萬年的星球，也會消亡嗎？

研究顯示，當熱浪在太陽里撕扯，向太空中拋射出成幾十億噸物質的同時，也削弱了它的引力。這也許能讓地球逃離被燒成灰燼的厄運。但即便如此，它也已經被融化得面目全非了。

終于，太陽在燃燒了100多億年后，即將壽終正寢時，會逐漸收斂它所有的光芒，變得黯淡，變成一顆白矮星，以微弱的光線，繼續存在幾千億年。（圖16）

從誕生、成長到衰老，最終走向死亡，就像人一樣，恒星也有自己的生命史。幾十億年來為地球帶來光和熱的偉大太陽，最后會變成差不多地球那么大的小恒星。隨著太陽的沒落，地球上的生命都會消亡。或許，那時人類已經找到了新的家園，又有了新的太陽。