“龍”飛船成功完成首次太空之旅

5月25日，美國太空探索技術公司（spacex）研制的“龍”（Dragon）飛船與國際空間站實現對接，首次把補給物資送到了空間站，成為私營商業公司承擔常規航天任務的一個重要里程碑。從發射升空、空間對接到返回地球，“龍”飛船的首次太空之旅備受外界關注。

5月22日，“獵鷹9”（Falcon 9）火箭從美國佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地升空，將“龍”飛船送入太空，使其成為人類向國際空間站發射的第一艘商業飛船。5月24日，“龍”飛船在太空中完成兩項關鍵測試，演示了與國際空間站的相對定位功能，并與其建立了通信連接。

5月25日，“龍”飛船移動至距離國際空間站大約9米處，并關閉機動推進器。空間站的宇航員利用加拿大機械臂成功捕獲了“龍”飛船，并將其拖至對接口，經過數小時的緊張工作，把飛船安全固定在空間站的“和諧”號節點艙上，成功實現對接。次日，宇航員打開艙門，進入到“龍”飛船的內部，并在隨后幾天內卸載了大約500千克貨物。

5月31日，“龍”飛船與“和諧”號節點艙分離，踏上了返航之路。進入大氣層之后，“龍”飛船打開3個降落傘，逐漸減速，在美國東部時間11時42分，非常準確地落入洛杉磯西南大約900千米處的太平洋海域。美國海軍陸戰隊的回收船立即在附近海域展開打撈行動，并將“龍”飛船迅速運往SpaceX公司進行檢測并卸貨，其中一些高價值試驗載荷在48小時之內被送交NASA。

在美國航天飛機中止飛行后，這艘由民間主導研發的草根飛船成為停靠國際空間站的第一個美國航天器，書寫了太空探索的新篇章，標志著NASA發起的商用軌道運輸服務（COTS）項目初步達到了預期目標。對此，NASA局長查爾斯·博爾登發表聲明說：“飛船成功落水以及此次任務的其他很多成就將美國商業飛行引入了新時代。美國通過設計并使用新一代航天器向空間站運送貨物，再次展現出強大的創新能力。”

長期以來，世界各國的太空項目幾乎都由國家資助，純商業運作的民營企業鳳毛麟角。2005年，NASA開始著手COTS項目，旨在鼓勵私營企業研制一種可以往返國際空間站的“太空出租車”，為國際空間站提供商業補給服務。2006年，SpaceX公司憑借著“龍”飛船方案在競爭中擊敗對手，獲得COTS第一階段合同。

SpaceX公司成立于2002年。當時，年近30歲的依倫·馬斯克在硅谷創業成功，借助于網絡支付系統成為了一名億萬富翁。隨后，他將目光投向了太空探索領域，正式組建了SpaceX公司，并招募了一些退休航天工程師，自行研制“獵鷹”系列火箭和“龍”飛船，力圖在近期實現太空飛行常規化的目標，終極目標是要讓人類在火星上定居。

“龍”飛船高約6.1米，直徑約3.7米，整體外形呈子彈狀。它采用寬貨艙設計，可以客、貨兩用，最多可裝載6噸貨物，或同時運載7名宇航員。與航天飛機和“聯盟”號飛船相比，“龍”飛船功能完備、體型更小，發射成本非常低廉。此外，“龍”飛船可以重復使用10次左右，而且“獵鷹9”火箭也可以部分重復使用，這樣每次發射成本就可以降低到1.3億美元。目前，“龍”飛船還采用海上著陸技術，未來將會通過推進器實現地面著陸。

“龍”。飛船的名字來源于美國民謠歌曲《神龍帕夫》。這首民謠講述了小男孩杰西與一個名叫“帕夫”的神龍玩具之間的故事，兒童時代了無羈絆的心靈為“帕夫”穿上了想象的神奇外衣，在波濤洶涌的海面上縱橫馳騁、天下無敵，然而在長大成人后卻喪失了想象力和勇氣。無疑，馬斯克正是以此來激勵自己，嘗試突破太空探索的傳統模式，通過各種創新方式來設計和制造一種安全可靠、價格低廉的火箭和飛船。

從狂熱的太空愛好者到私營公司的首席執行官兼首席設計師，馬斯克以執著精神和全新理念，帶領一支數百人的團隊，在10年時間里打造出性能優異的“獵鷹9”火箭，所取得的技術成就令人刮目相看。在此基礎上，該公司還在研制更大推力的“重型獵鷹”（Falcon Heavy）火箭，能將高達53噸的有效載荷發射到低地球軌道上。5月28日，SpaceX公司與國際衛星組織（Intelsat）簽訂了衛星發射合同，成為“重型獵鷹”火箭的第一位用戶。

繼美國、歐盟和日本后，SpaceX公司成為第4個有能力與國際太空站對接的實體。毫無疑問，“龍”飛船的首次太空之旅開啟了私營企業進入航天領域的新時代。按照計劃，SpaceX公司將在201 5年發射載人飛船，為國際空間站提供人員往返服務。