波音公司QF—16靶機完成首次飛行

5月4日，波音公司和美國空軍在佛羅里達州杰克遜維爾附近的塞西爾·菲爾德海軍航空站首次完成了OF—16全尺寸空中靶機（FSAT）的有人駕駛模式飛行。美國東部時間下午3時05分，這架OF—16原型機從機場起飛，然后爬升到12500米高度，在持續66分鐘飛行過程中測試了基本性能。這是在承擔空對空、空對地和科研試飛等任務后，聲名顯赫的F—16戰斗機即將扮演的一個全新角色。

OF—16靶機的橫空出世旨在滿足美國空軍作戰訓練和武器測試的潛在需求。自從越南戰爭結束后，美國空軍開始大量使用由退役戰斗機改裝而成的無人駕駛靶機，有意識地增強飛行員的空戰能力，先后裝備了OF—102、OF—100和OF—106等型號，當前正在使用QF—4型。這些靶機不僅幫助了美國空軍飛行員較好地掌握使用各種空戰武器的技術和戰術，同時還被用來測試各種新型防空武器系統。

近年來，美國空軍根據日常訓練任務的需要，每年損耗大約16～20架QF—4靶機，導致庫存數量日益減少，估計到2015年時會消耗殆盡。為此，美國空軍在2006年開始著手選擇一種后繼機，以滿足10年后對全尺寸靶機的需求。2007年6月，美國空軍在新一代靶機招標方案中表示，退役戰斗機、無人駕駛飛行器、外國飛機或全新設計平臺都可以參與投標。

接著，各大承包商紛紛提出了各自的投標方案。其中，洛克希德·馬丁公司的OF—16方案和波音公司的OF—18方案比較受青睞，BAE系統公司也提出了一種全新設計方案，此外還有一個方案是從國外購入退役F—4系列戰斗機的機體，再改裝成靶機。相比之下，基于退役F—16戰斗機的OF—16方案成為最有力的競標者。

2008年12月18日，洛克希德·馬丁公司利用美國空軍試飛學校的一架可變穩定性飛行模擬試驗機（VISTA）成功地完成了自主著陸飛行，標志著F—16戰斗機首次完全依賴計算機控制而成功著陸。該公司研制自主著陸程序的初衷是為了減輕飛行員的負擔，增強安全性，隨后則希望這一關鍵技術突破有助于OF—16方案在美國空軍新一代高性能靶機的競爭中脫穎而出。

目前，OF—4靶機也具備自主程序著陸能力，但是美國空軍出于安全起見，還繼續使用地面站，通過手動備份來應對緊急情況。美國空軍在新一代高性能靶機項目中，明確要求不再依靠手動備份，使得自主著陸的可靠性成為競爭的關鍵之處。無疑，此次飛行試驗的成功顯示出經過改裝的F—16戰斗機可以具備高度可靠的自主著陸能力，成為確保OF—16方案在競爭中獲勝的一個關鍵因素。

然而，匪夷所思的是，美國空軍盡管十分看好F—16戰斗機的自主著陸技術，最后卻將OF—16靶機的研制和生產合同授予了波音公司，令外界頗感意外。究其原因，波音公司領導的OF—16研制團隊包括了BAE系統公司位于約翰遜城的飛行系統分公司，充分滿足了美國空軍在QF—16設計、研制和生產合同中提出的所有要求，可以更好地降低研制成本，節省改裝經費。

2010年3月8日，波音公司獲得一份價值近6970萬美元的合同，負責OF—16靶機的初始工程、制造和研制。4月22日，首架退役的F—16C“戰隼”戰斗機飛抵波音公司位于塞西爾·菲爾德的制造廠，開始接受改裝。

OF—16靶機是在F—16戰斗機的基礎上加裝遙控飛行設備，作為空中訓練的靶機和空空導彈、雷達、地空導彈等新型武器和系統測試的誘餌，用于評估美國現役戰斗機和各種機載武器如何抗衡潛在的對手。與目前使用的OF—4靶機相比，OF—16靶機是一種高性能的平臺，將成為第四代靶機的代表。在使用中，OF—16靶機可以有人駕駛模式飛行，或在某個遙控范圍內實現無人駕駛飛行。

為此，波音公司在QF—16靶機上安裝了一些專用硬件設備，允許該機以無人駕駛模式飛行，同時也可以接受兩種不同地面控制系統的遠程控制，一種是位于佛羅里達州廷德爾空軍基地的海灣靶場靶機控制系統（GRDCS），另一種是位于新墨西哥州白沙導彈靶場的靶機編隊控制系統（DFCS）。目前，波音公司在OF—16原型機飛行試驗期間，利用了一輛安裝有GRDCS和便攜式發射塔的移動拖車，在地面上的飛行控制員與OF—16靶機飛行員之間建立了通信聯絡。

今年10月，波音公司將向廷德爾空軍基地交付6架OF—16原型機，用于在海灣靶場上空完成一些工程測試項目。隨后，波音公司將在霍洛曼空軍基地，為白沙導彈靶場上空進行的國家飛行測試評估提供必要的支持。按照計劃，波音公司將從2015年開始批生產QF—16靶機，每年生產25架。同年，由18架OF—16靶機組成的機隊就可以具備初始使用能力。