太空新時代的序幕

隨著美國的航天飛機陸續走進了博物館，NASA的“獵戶座”項目尚且遙遙無期，現有的可以為國際空間站運送物資的似乎僅剩下了源自前蘇聯時期的“質子”號運載火箭。然而，沒等俄羅斯人偷笑多久，2012年5月22日，美國太空探索技術公司成功發射了“龍”飛船。獨家經營的壟斷夢，還沒做夠就被驚醒了。

太空探索技術公司是一家總部位于美國加利福尼亞州的民營企業，其研制的“龍”飛船是美國第一艘商業飛船。“龍”飛船高約6.1米，直徑約3.7米，可搭載7名航天員，寬大的貨艙還可運輸各種物資。本次飛行，“龍”飛船為國際空間站運送了約500千克的貨物，這也是自航天飛機退役以來，美國首次向國際空間站運輸物資。隨著搭載“龍”飛船的“獵鷹”9號運載火箭從佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地順利升空，私營企業進入航天領域的新時代正式拉開了帷幕。

自從人類進入航天時代，絕大部分的航天計劃都是由政府實施的。20世紀五、六十年代的美蘇全球對抗，更是極大地促進了航天技術的快速發展。在濃厚的冷戰背景下，政治和軍事的考量是第一位的。由政府掌控航天事業，可以集中全國的資源優勢，加快該領域的發展，但高昂的成本顯然不能滿足市場經濟條件下對效益的追求。2010年美國航天飛機的全部退役，成本因素也是其中一項重要的原因。

因此，如果政府始終壟斷航天領域的相關資源，讓民間資本邊緣化，載人航天也將永遠是昂貴的政治游戲。近幾年美國的民營航天產業也在逐步興起，部分企業開始嘗試為有需求的人群提供商業性的航天飛行服務。據國外媒體報道，繼“太空船”1號贏得了安薩里x大獎后，“太空船”2號也將于今年年底搭載首批游客飛行太空。民營企業花自己的錢研制、生產航天器，成本無疑是最重要的考慮因素，因此可以最大程度地避免政府主導航天業所帶來的高成本與低效率，從而創造出價格引導、需求支撐的健康合理的航天市場。

在這個大背景下，美國政府適時改變了國家航天戰略，將近地軌道的市場向民間開放，鼓勵私營企業研制、生產航天器，承包國際空間站的人員與物資運輸任務。同時，把節省下來的經費投入到技術標準更高的外太空探測領域，讓美國航天的未來能夠走得更遠。

另一方面，在美國航天業去政府化的大趨勢下，政府的嚴密監管也是不可或缺的。畢竟航天領域涉及到許多敏感技術，事關美國的國家安全與利益。這也是中國空有低成本的運載火箭發射能力，卻很難進入美國航天市場的根本原因。

5月25日，“龍”飛船成功地與國際空間站的“和諧”號節點艙完成對接，并于5月31日順利返回地球。當年，航空公司取代軍方航空隊，成為民間運輸的主力，開啟了民用航空的時代。這一次，美國人又走在了世界的前列。