笨鳥難飛

一戰爆發后不久，德國的齊柏林飛艇就頻頻越洋空襲英國本土。雖說飛艇帶不了多少炸彈，命中精度也很差，但就攪得大英帝國上下雞飛狗跳人心惶惶，強烈要求軍方組織防空力來獵殺這些不速之客。前文提到過的P.B.29/31人型四翼機就是反飛艇計劃的產物，而這只笨“夜鷹”還有好幾個小成器的“小兄弟”。

左右難兼顧

一戰初期，英國本土的防空事務由海軍部負責。為了對付體積龐大的德國飛艇，海軍軍械官弗朗西斯·蘭肯發明了一種飛鏢武器，每枚長約23厘米，重450克，一端是鐵質箭頭，另一端帶有折疊尾翼，內部裝著引爆裝置和可燃物，以24枚組成一筒。使用時，攜帶這些飛鏢的飛機要爬升到飛艇上方100～200米的高度，由機組人員投下飛鏢，依靠箭頭戳破飛艇的蒙布，而彈出的尾翼能夠扯開氣囊，再引燃內部的氫氣，徹底將飛艇燒毀，這可比用機槍子彈往飛艇上打幾個眼更有效。

英國海軍部接下來需要的是一種能將飛艇拒之于海岸線之外的遠程戰機，1915年初就找上了布萊克本飛機公司。這家創辦還不到一年的業內新秀當時正在承接生產皇家飛機工廠的B.E.2c雙翼機，出于節省研制時間和成本的考慮，他們直接利用現成的部件，稍加改動后拼裝出一架頗為另類的雙發雙機身水上飛機，稱為“雙體布萊克本”（Twin Blackburn）。這架T.B.直接將左右兩個機身用上下主翼和水平尾翼連接起來，機身上各設一個座艙，機頭下方分別裝有菱形的大浮筒，機尾下方也加上了小浮筒作為支撐，便于從水面起降。為了獲得較大的航程，英國海軍部從美國引進了油耗低重量輕的“史密斯”10缸星形發動機作為動力，單臺功率達112千瓦，但在國內生產和測試后發現實際性能并不咋地。海軍部只好改用技術上更成熟的法國貨，首批訂購的9架飛機中前8架安裝功率僅為75千瓦土地神發動機，最后一架安裝82千瓦的“克勒格斯”發動機。

1915年8月，布萊克本的“連體兒”在皇家海軍空勤隊的格蘭島基地正式亮相，然而一試飛就暴露出諸多缺陷。首先是“肌無力”，居然不能按設計要求裝上僅重32千克的3筒蘭肯飛鏢達到預定的巡航高度和續航時間，只好減去一筒。其次有“筋骨病”，雙體結構影響到副翼的操縱效果，使得飛機的橫向機動性變差。第三是“拳不硬”，除了飛鏢就沒別的武器了。更麻煩的是，兩名乘員的位置相隔3米多，起飛后在發動機的轟鳴聲中只能打手勢交流。由于發動機啟動時下方的浮筒上會濺滿漏油，為防止被火星點燃，還得有人拿著滅火器在旁邊伺候著。

作為布萊克本公司“原創”的第一種雙發飛機也是第一種軍用飛機，急于求成而先天不足的T.B.自然沒有迎戰德國飛艇的機會，勉強留到1917年都給拆掉了。

進攻才是最好的防御，面對德國的轟炸，英國皇家飛行軍團也展開了以牙還牙的反擊。為此，英國戰爭部在1916年初向國內招標一種既能保護轟炸機奔襲德國又能攔截飛艇的單發多座戰斗機，指定以一臺187千瓦的羅爾斯·羅伊斯“鷹”式12缸水冷發動機為動力。性能上并不要求太高的速度，但續航力需達到7小時，而且機上武器能對付從各個方向出現的敵機。

當時，協約國一方還沒有實用的機槍同步協調器。想讓機槍開火時不會打到前方的螺旋槳，射擊范圍又要足夠大，參與競標的各個飛機廠商可謂煞費苦心。其中，阿姆斯特朗·維特沃斯公司的荷蘭籍設計師弗雷德里克·庫爾霍芬就整出了一架F.K.5三翼機，機槍不是裝在機身中，而是架在兩邊的機翼上。他在加長的中層機翼翼面上方左右各設一個扁長莢艙，可容納一挺7 7毫米機槍和射擊手。莢艙的前端明顯超出機頭螺旋槳，使機槍可以不受妨礙地向前方射擊。為了分散機翼上的額外載荷并保持平衡，底層機翼下就安裝了左中右3組機輪，機身下還有支撐滑橇。

設計師的大膽創意在公司經理看來卻是荒誕不稽，堅決反對讓F.K.5升空試飛，理由是坐在機翼后方的飛行員視野會受到嚴重的限制。庫爾霍芬只好縮小兩側莢艙的體積，位置也換到中翼的下方和螺旋槳之后，同時把機身改得更為粗壯，重新設計了機翼結構和起落架。這番改動構成了新的F.K.6，總算達到準許試飛的最低要求。然而在尚未配備機槍和射擊手的條件下，F.K.6飛起來已經顯得笨拙不堪，飛行員的視野并沒有明顯改善，也沒法加裝保護尾部的后射機槍。

英國戰爭部原本在1916年3月訂購了4架原型機，看到第一架的表現后趕緊亮出“紅牌”，剔除了這個應征者。而設計師庫爾霍芬的奇思妙想還在延續，后來又搗鼓出之前提到過的F.K.9/10四翼機，可惜還是落得同樣的結局。

“機頂盒”之爭

與阿姆斯壯·維特沃斯公司同場競技的還有兩家英國飛機制造商，他們都不約而同地選擇在飛機的“頭頂”上大做文章。在機翼上方架設機槍以避開螺旋槳的做法在單座戰斗機上已有先例，但射擊角度是固定的，那么把活動機槍和射擊手都放上去豈不是可以擴大射界了嗎？

以出產“駱駝”戰斗機知名的索普威斯公司這回設計了一架大號三翼機，機身上按常規設有前座飛行員和后座射擊手，又在最上層機翼的中部塞入了一個前圓后尖的流線型短艙，用立柱支撐在機頭上方。其位置比下面的飛行員更靠前，視野足夠開闊，可謂“風景這邊獨好”。不過，在這個高人一頭的“寶座”內操縱機槍的工作可并不讓人羨慕，爬上爬下就夠嗆了，暴露在半空中承受大幅度機動的滋味恐怕更不好受。

由于整體結構頭重腳輕，這架飛機采用較為寬大的四輪小車作為主起落架，以免在起降時摔成倒栽蔥。其他特點還包括在木制機身內加入H形的金屬構件來提高強度，三層機翼翼展相同而且均帶有副翼，下翼還裝上氣動減速板以降低過高的著陸速度等。這是索普威斯公司在一戰中研制出的最大一種軍用飛機，但沒有正式定名，通常被簡稱為LRTTr，即“遠程拉進式三翼機”（Long Range Tractor Triplane）的縮寫，另有一個綽號就是“雞蛋盒子”。

到了試飛的時候，據說還真有一位勇敢的索普威斯員工坐進“機頂盒”里體驗了一把心跳的感覺。不過來自軍方的飛行員們可就理智得多了，再挑出機動性差和續航力不足的毛病，很快就把LRTTr踢到出局者的行列中去了。

還有一位競爭者來自軍火巨頭維克斯公司，其航空分部的設計師霍華德·弗蘭德斯同樣也想到通過增加“機頂盒”來擴展機槍射界的招數。他設計的F.B.11以常規布局的雙座雙翼機為基礎，機頂莢艙的上半部為流線型，但底部是平直的，就架設在上翼的翼面上，前端接近螺旋槳，也是用立柱支撐在發動機整流罩上。同樣是為了保持前后平衡，機身下除了后三點式起落架，還在主機輪之間加裝了向前伸出的滑橇。

弗蘭德斯的設計方案看起來還比較靠譜，這讓維克斯公司收到了兩架原型機的訂單。1916年7月第一架F.B.11組裝完畢，只是由于羅爾斯·羅伊斯的“鷹”式發動機沒有及時交貨，拖延了兩個月才開始進行試飛，到11月又轉到皇家海軍空勤隊的東查奇基地接受軍方評估。結果不比LRTTr好到哪去，結構和重心上的變化造成F.B.11的橫向操縱性和機動性很糟糕，只有續航時間差強人意，最終在一起事故中嚴重受損。第二架原型機還沒完工，維克斯公司和其它飛機制造商就已經推出了裝備有機槍同步協調器的新型戰斗機，這個刻意追求機槍射界的項目也就被徹底“斃掉”了。