奠基者的告別之旅

2012年4月27日上午9時(shí)30分，一架波音747SCA專用運(yùn)輸機(jī)馱著“企業(yè)”號航天飛機(jī)從美國弗吉尼亞的杜勒斯國際機(jī)場起飛，進(jìn)入紐約的上空。很少有人知道，這是美國航天飛機(jī)的首架原型機(jī)“企業(yè)”號的告別之旅。

太空時(shí)代，美國研制的航天飛機(jī)無疑占有極其重要的地位，甚至可以說是航天科技的最具有象征意義的產(chǎn)品。航天飛機(jī)是世界上第一種往返于太空和地面的可重復(fù)使用的航天器，能將29.5噸重載荷送上370?1110千米的空間軌道，并可從空中帶回1.45噸重載荷。在具有輔助電源的前提下，可在太空停留30天，并可執(zhí)行各種太空使命。航天飛機(jī)由軌道飛行器、外燃料箱和固體燃料火箭助推器三大部分組成。其中，軌道飛行器是航天飛機(jī)最復(fù)雜、技術(shù)含量最高同時(shí)也是最具代表性的部分。由于回返時(shí)地球大氣層的氣動(dòng)加熱會(huì)產(chǎn)生600?1500℃的高溫，因此在軌道飛行器的頭部和機(jī)翼前緣貼有約2萬塊起保護(hù)作用的防熱瓦。

航天飛機(jī)具有三大優(yōu)勢：可重復(fù)使用，運(yùn)載量大，可在太空中回收與檢修航天器。它的研發(fā)成功，極大地推動(dòng)了美國航天事業(yè)的發(fā)展。自1981年起，美國NASA前后共有5架航天飛機(jī)投入使用，它們分別是“哥倫比亞”號、“挑戰(zhàn)者”號、“發(fā)現(xiàn)”號、“亞特蘭蒂斯”號和“奮進(jìn)”號。在航天飛機(jī)30年的運(yùn)行期里，它們累計(jì)將上千噸物資、50多顆衛(wèi)星和數(shù)百名航天員送上了太空。

作為冷戰(zhàn)期間太空爭霸的產(chǎn)物，航天飛機(jī)不僅是美國在載人航天領(lǐng)域領(lǐng)先地位的象征，也是美國強(qiáng)大的科技實(shí)力和綜合國力的象征。但是，航天飛機(jī)畢竟是幾十年前的產(chǎn)品，雖然在使用期間NASA不斷地對其進(jìn)行改進(jìn)，也難以改變航天飛機(jī)技術(shù)老舊的現(xiàn)實(shí)，以及由此帶來的高昂成本和安全隱患。特別是導(dǎo)致14名宇航員犧牲的“挑戰(zhàn)者”號和“哥倫比亞”號的兩次失事，更加快了航天飛機(jī)告別的步伐。2011年，僅剩的3架航天飛機(jī)分別于3月、5月和7月完成了它們最后一次飛行任務(wù)，黯然退役。

與它的那些聲名赫赫的伙伴不同，“企業(yè)”號以另類的方式告別了航天飛機(jī)時(shí)代。

1976年9月17日，在美國羅克威爾公司的帕瑪戴爾大樓，人類歷史上第一架航天飛機(jī)完成了總裝。這架航天飛機(jī)編號為101，最后命名為“企業(yè)”號。作為美國航天飛機(jī)計(jì)劃中第一架原型機(jī)，“企業(yè)”號一直被用來進(jìn)行重返地球測試。雖然它從未進(jìn)入過太空，但其獲得的寶貴試驗(yàn)數(shù)據(jù)，為其他航天飛機(jī)的順利升空奠定了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。

“企業(yè)”號可以算是航天飛機(jī)時(shí)代的奠基者，最后又由它為這個(gè)時(shí)代畫上了句號。11點(diǎn)30分，騎著波音747SCA的“企業(yè)”號降落在紐約肯尼迪國際機(jī)場，完成了它最后一次飛行，“無畏”海空航天博物館將是它今后的家。

航天飛機(jī)的謝幕并不表示人們會(huì)停下探索太空的步伐，專業(yè)記者喬治·亞歷山大的評論文章也許是最好的注解：“航天飛機(jī)展示了人類征服宇宙的雄心，但它畢竟是冷戰(zhàn)時(shí)代的產(chǎn)物，退役也是航天史向前發(fā)展的必然。航天飛機(jī)項(xiàng)目匯聚了美國科研與工程精英們的努力，他們攻克了無數(shù)難關(guān)、提出了眾多天才的設(shè)想；今后的“獵戶座”計(jì)劃必將充分利用這些已有的成果，讓前輩們的夢想得以延續(xù)。”