美國海軍打造新一代“火力偵察兵”

4月23日，美國海軍正式宣布，授予諾斯羅普·格魯門公司一項價值2.623億美元的合同，用于研制和生產新一代“火力偵察兵”無人駕駛直升機。按照要求，諾斯羅普·格魯門公司在未來26個月內，將生產和試驗兩架MQ-8C原型機，同時還將依據合同制造6架MQ-8C低速率初始生產型。美國海軍的這一舉措絕非心血來潮，是在奧巴馬政府大幅度削減防務的大背景下，盡快滿足日益增長的海上垂直起降作戰需求。

長期以來，美國海軍一直渴望將垂直起飛與降落（VTOL）作戰平臺部署到更多的軍艦上，然而采購成本和技術復雜性一直成為VTOL無法超越的限制。近年來，無人駕駛技術的逐步成熟已經重新引發了這個興趣，促使美國海軍再一次審視昔日的VTOL想法。

從第二次世界大戰結束到冷戰時期，美國海軍先后嘗試過多種VTOL技術，但大都半途而廢。美國海軍曾經雄心勃勃地認為，可以在貨船上配備一種立式垂直起降戰斗機執行護航任務，選擇了康維爾公司和洛克希德公司分別制造了XFY-1和XFV-1垂直起降驗證機。然而，試飛結果表明，推進裝置和控制系統在技術上都不夠成熟，甚至近乎于危險，最終不得不放棄了這一想法。其后20年間，美國海軍還提出了V/STOL-A和V/STOL-B的設想，甚至還貿然研制過XFV-12A超聲速艦載戰斗機，最后都無果而終。

20世紀60年代，美國海軍研制出遙控的QH-50無人反潛直升機（DASH），并將其部署在驅逐艦上，但是其性能未能達到預期作戰要求。1970年，美國海軍無奈取消了無人機隊的部署計劃。80年代，美國海軍仍然沒有放棄讓高性能作戰飛機從小型軍艦的飛行甲板上自由起降的夢想，但是經過數十年間摸索和努力，意識到當前技術的局限性，于是將VTOL的一部分能力賦予了艦載直升機。

當無人直升機再次成為美國軍艦上的一員時，時間已經過去了30年，而這次的主角是諾斯羅普·格魯門公司的MQ-8B“火力偵察兵”戰術無人機系統。2002年，“火力偵察兵”無人機實現首飛，在經歷了一波三折的研制過程后，開始初步測試評估。2009年底，兩架MQ-8B無人機配備在“麥金納尼”號驅逐艦上，與MH-60R艦載直升機一道在加勒比海上執行禁毒任務。2011年1月，兩架MQ-8B無人機隨同“哈利伯頓”驅逐艦部署到西印度洋，執行反海盜任務。

在這些行動中，MQ-8B無人機已經充分顯示了良好的艦載使用性能。2011年10月，該型無人機接受了一系列作戰評估，在測試飛行中已可將情報、監視和偵察數據以及圖像傳遞給MH-60直升機，證明了兩種平臺之間可以實現互連。今年3月7日，“火力偵察兵”無人機開始在美國海軍“辛普森”號護衛艦（FFG-56）上獨立執行任務，正式成為了美國海軍唯一的現役無人機平臺，承擔起監視、跟蹤和目標指示任務。然而不到一個月時間，MQ-8B無人機在3月30日隨執行海上監視任務期間出現故障，無法利用無人機通用自動回收系統（UCARS）降落在甲板上，只能在海上迫降。為此，美國海軍決定暫時停飛現役MQ-8B無人直升機。

兩年前，諾斯羅普·格魯門公司面對海上作戰需求的潛在變化，意識到MQ-8B無人機的發展前景有限，而更大尺寸和功率的無人直升機具有一個龐大市場。于是，該公司開始尋求在總體尺寸上能夠滿足艦載起降要求的直升機平臺，最后將目光鎖定在“貝爾”407直升機上，決定以這種小型商用直升機為平臺，移植MQ-8B無人機的自主飛行控制系統，發展一種兼具有人駕駛/無人駕駛的艦載無人直升機。

2010年12月10日，諾斯羅普·格魯門公司與貝爾直升機公司聯合研制的Fire-X驗證機實現首次飛行，表明“貝爾”407平臺與MQ-8B無人機之間通過技術集成，可以取長補短，快速實現無人駕駛，為MQ-8B無人機的后續發展拓展了空間。

MQ-8C無人機是一項工程改進方案（ECP），旨在滿足美國海軍對于海基中程監視平臺的一項緊迫的特種作戰需求。這項方案將改動現役“火力偵察兵”系統的85%以上的硬件和95%的軟件，主要換裝“貝爾”407的機體，但仍將采用現有的航空電子設備、有效載荷、指揮與控制數據鏈、地面控制站。新型平臺將極大地增加“火力偵察兵”的航程和續航時間，執行任務時間達到原有的3倍，而且可以搭載更多的任務載荷，具有更強的情報搜集能力。

目前，美國海軍正在準備為特種作戰部隊訂購“火力偵察兵”，希望采購28架MQ-8C無人直升機。預計，美國海軍可能在2012年第4季度授予一項后續生產合同，具體采購數量將取決于美國海軍的預算。