英法防務合作推動歐洲無人戰斗機發展

2月17日，英國首相卡梅倫與法國總統薩科齊在愛麗舍宮舉行的英法峰會上發表了聯合聲明，宣布將在安全與防務領域進一步擴大軍事合作，并建立“長期戰略合作伙伴關系”。值得關注的是，兩國在聯合聲明的防務裝備部分強調了大力發展無人機技術，不僅繼續合作研制一種中空長航時（MALE）無人機，還首次提出了將聯合發展一種無人駕駛作戰飛機（UCAV）。毫無疑問，這一聲明預示著歐洲國家正在捐棄前嫌，朝著研制新一代作戰飛機邁出了重要一步。

自20世紀90年代中期以來，隨著氣動布局、飛行控制和電子設備等技術的不斷成熟，美國率先開始探索UCAV概念，隨后重點研究和發展了一些核心技術。與此同時，法國、瑞典、意大利、英國和德國等歐洲國家不甘在UCAV領域落后于美國，先后悄然實施了各自的技術驗證計劃，邁出了奮起直追的腳步。

當時，英國BAE系統公司與法國達索飛機公司針對本國空軍的戰略發展需求，曾經簽訂了一項合作協議，希望共同研制下一代歐洲戰斗機，以免錯失良機。然而，英國國防部根據參與聯合攻擊戰斗機（JSF）計劃時制定的有關合作要求，嚴格禁止本國涉及到低可探測性技術的各家公司與任何一家歐洲航宇公司合作發展隱身技術。

為了打破了美、英的技術封鎖，法國達索飛機公司開始獨立研究下一代歐洲戰斗機所需核心技術，經過幾年努力，基本掌握了未來戰斗機最為關鍵的低可探測性技術。此后，達索飛機公司開始積極關注未來戰斗機的發展途徑，強烈呼吁歐洲主要軍用飛機承包商共同研制歐洲的新一代戰斗機，并提出和參與了“未來歐洲空戰系統”（SCAFE）、“歐洲技術采辦項目”（ETAP）等多個研究計劃，重點關注應該優先發展的關鍵技術，其中UCAV位列其中。但是，法國與英國之間貌合神離，導致這些計劃都無果而終。

面對難以彌合的分歧，法國人再次顯示出當年獨自研發“陣風”戰斗機的決心和魄力。2003年6月，法國國防宣布了“地平線”計劃，在先后吸引了瑞典、意大利等等六個歐洲國家的積極參與后，正式更名為“神經元”（Neuron）計劃，旨在通過分工合作，保持和發展參與這個項目的歐洲航宇公司的設計能力，為歐洲在2015年前設計新一代戰斗機儲備所需的關鍵技術，推出一種可以信賴的研制新一代戰斗機的協作創新模式。

與此同時，英國BAE系統公司在獨自探索的基礎上厚積薄發，將醞釀已久的UCAV設計方案和研制計劃推到前臺，在2006年12月正式啟動了“雷神”（Taranis）全尺寸驗證機計劃，重點評估有關自主作戰能力所要求的關鍵技術，為英國空軍未來進攻性力量的組成提供決策依據，計劃在2025年前為英國空軍打造出一種全新的無人駕駛戰斗轟炸機。

經過多年的不懈努力，“雷神”和“神經元”全尺寸技術驗證機已經先后閃亮登場，將在今年實現首次飛行。然而，到目前為止，歐洲還沒有任何一個國家明確提出未來空戰系統的需求，在新一代空戰平臺的發展上是各自為戰還是精誠合作，成為各國政府所面臨的一個重要議題。

早在一年多前，隨著法國重返北約和英國決定“脫美返歐”，兩國出于國家利益和戰略考量，決定在安全與防務領域開展廣泛合作，大力推動歐盟軍事一體化進程。隨著全球金融危機的蔓延，英國和法國顯然感受到經濟壓力，開始大幅度削減軍費開支。正是在這樣一種背景下，2010年11月2日，英國首相卡梅倫與法國總統薩科齊在倫敦簽署了一項范圍廣泛的防務合作協議，其中一項重要議題就是聯合研制新一代MALE無人機。

在兩國國防部的指導和協調下，BAE系統公司和達索飛機公司將在“螳螂”（Mantis）驗證機的基礎上，共同設計和生產一種“特勒莫斯”（Telemos）無人機，目標是在2020年前投入使用。與此同時，兩家承包商還有意進一步擴大和加深有關軍事技術合作，開始考慮將“神經元”驗證機與“雷神”驗證機的下一步研究與發展合二為一，共同啟動一項為期5年的后續驗證計劃，目標是在2030年前研制成功UCAV。

順理成章，在“神經元”驗證機公開亮相一個月后，卡梅倫與薩科齊在此次英法峰會上，共同發布了一份安全與防務聲明，其中專門提到了將在2013年著手實施一項全新的未來空戰系統驗證計劃，旨在為歐洲空戰領域的未來發展建立一種戰略合作關系，力求在2020年前研制出全新原型機，希望如期打造出具有純正歐洲血統的無人戰斗機。