“彈指一揮間”究竟是多長時間

我們形容時光短暫時常用“彈指一揮間”這個比喻。這里的“指”就是手指，“彈指”就是捻彈手指作聲的意思。佛家常用“彈指”來比喻時光的短暫。

“彈指”是佛教文化中常用的一個時間量詞，出自于印度的梵語。《僧祗律》上解釋說：“二十念為一瞬，二十瞬名一彈指，二十彈指名一羅預，二十羅預名一須臾，一日一夜有三十須臾。”

照這樣計算，24小時是30須臾，那么1須臾就是48分鐘；48分鐘是20羅預，1羅預就是2.4分鐘；2.4分鐘是20彈指，1彈指就是7.2秒。我們當然還可以繼續換算，7.2秒是20瞬，“一瞬間”是0.36秒；20念為1瞬，“一念間”就應該是0.018秒。一轉念竟然是如此短暫的時間，佛家常說的“一念成佛，一念成魔”就更讓人感慨了。而一晝夜就有1.2萬個“彈指”，時常所說的“幾十年彈指一揮間”，將幾十年比喻為一彈指的時間，真有滄海桑田的感覺。

另外，彈指，也就是捻彈手指作聲的動作，它原本是印度的一種風俗，用以表示歡喜、贊嘆、警告、許諾、覺悟、招喚、敬禮、祝咒等含義。如《智顗文》句：“彈指者，隨喜也。”《吉藏義疏》則說：“彈指者，表覺悟眾生。”這個手勢后來也被中華文化所吸收，《南史·王敬則傳》就記載：“順帝泣而彈指：唯愿后身生生世世不復天王作因緣。”難怪武俠小說里也有“彈指神通”的武林絕學，現在看來，這門功夫還頗有些禪意。

【知識鏈接】“一剎那”又是多少時間呢？

“剎那”也是梵語的音譯，是古印度最小的計時單位。剎那原本指婦女紡織一尋線所用的時間（尋是古代的長度單位，一般為八尺），后來泛指很短的時間。唐玄奘在《大唐西域記·印度總述》中就提到：“時極短者，謂剎那也，百二十剎那為咀剎那，六十咀剎那為一臘縛，三十臘縛為一牟呼栗多，五牟呼栗多為一時，六時合成一日一夜。”這樣算來，一剎那約合現在的0.013秒，真是夠短的。難怪很多用到“剎那”的詩句都讓人感懷。如南朝梁武帝《游鐘山大愛敬寺》：“生仕無停相，剎那即徂遷。”唐代白居易的《和夢游春》詩：“愁恨僧祇長，歡榮剎那促。”以慨嘆人生憂愁綿延無期，而歡樂剎那短促。

這樣算來，剎那、轉念、瞬間、彈指等都是與佛教理念有關的時間量詞，均表示非常短暫的時間。那么佛教中用什么量詞表示極長的時間呢？這個詞就是“劫”。古印度傳說認為，世界經過若干萬年就要毀滅一次，再重新開始。這樣一個周期就叫做“劫”，也叫“劫波”。關于“劫”的長短，各佛經說法不一，但總的說來，一“劫”都要經歷成、住、壞、空四個時期，叫做“四劫”。到“壞劫”時，將會有水、火、風三災出現，最后世界歸于毀滅。也有說法認為，劫分為大劫、中劫、小劫，一大劫包括八十中劫，一中劫包含兩小劫，而每小劫則為一增（人壽自十歲開始，每百歲增一歲，增至八萬四千歲）或一減（人壽自八萬四千歲開始，每百歲減一歲，減至十歲）的時間。這樣看來，將永遠恢復不了的東西說成“萬劫不復”還真是恰當。