跨界的條形碼變革者

一名歷史學家的偶然跨界，帶來了一場商業史的變遷。

Twitter創始人說，一維碼的時代要結束了，二維碼要引領下一個商業革命。二維碼是星星之火，等待燎原。地鐵里、公交上、各種社交網絡，隨處可見作為標識的二維碼。而條形碼技術的收獲季還未結束，依然處在產業周期的成熟化末端，幾乎每件商品的包裝袋上都印有條形碼。根據“通用產品碼（UPC）”組織美國分部GS1 US的說法，目前全球每天掃描條形碼的次數已超過50億次。

上世紀20年代，條碼技術誕生于Westinghouse的實驗室里，他希望將條碼作為印在信封上的標識，定位收件人的地理位置，功能類似于郵政編碼。Kermode發明了最早的條碼標識，即以條的數量來標記信息，一個“條”表示數字“1”，二個“條”表示數字“2”。

在發明編碼之后，他又設計了條碼的識讀設備，即一個掃描器（能夠發射光并接收反射光）；一個測定反射信號條和空的方法，即邊緣定位線圈；使用測定結果的方法，即譯碼器。但Kermode技術的局限性在于它幾乎只能對十個以內的地區進行編碼，信息含量低，并不適于推廣應用。因此，在發明之后的20年內，美國專利文獻中并沒有相關記錄。

直到1949年的專利文獻中才第一次有了Norm Woodland（諾曼·伍德蘭德）和Bernard Silver（伯納德·希弗爾）發明的全方位條碼符號的記載。當上世紀20年代伍德蘭德出生時，條碼技術也正在Westinghouse的實驗室里培育醞釀。

上世紀40年代，伍德蘭德與聯合發明人伯納德·希弗爾還在費城的一家工科學校讀研究生，希弗爾偶然聽到一名商店管理人員請校方引導學生，研究商家怎樣才能在結賬時捕捉商品信息，并將這事告訴了伍德蘭德。這本不是他的專業，但對新奇事物抱有興趣的伍德蘭德開始留意，經常陷入沉思。

晚年的伍德蘭德向媒體回憶起創意發生的那一刻時，依然激動不已，“我把四根手指插入沙中，不知為什么，我把手拉向自己的方向，劃出四條線。我說：‘天哪！現在我有四條線。它們可以寬，可以窄，用以取代點和長劃。’”條形碼的雛形就這樣在沙灘上誕生了。

伍德蘭德預感到條形碼對未來商業社會的重要性，決定與希弗爾共同研發和完善這個創意。盡管此后伍德蘭已進入美國軍方原子彈開發項目組。他毅然從研究生院輟學，集中精力從事研究，創立了影響全球商業至今的條碼識別系統。

為了使得條形碼技術能夠得到更好的商業應用。1951年伍德蘭德加入了IBM ，并于1952年在美國獲得專利權。此后，這項專利后來以1.5萬美元的價格出售給一家美國公司，但條形碼的技術已經遠遠超前于當時的掃描配套技術，使得在專利獲得后的20年時間里，一直沒能投入市場推廣。直到上世紀60年代作為新光源的激光面世與產業化，才使得條形碼的大規模商用變得可能。

伍德蘭德在專利獲得后的20年里，一直尋求著應用的解決。整整兩個時代的等待和探索，對于后來人的我們來說顯得尤為珍貴。然而，對于伍德蘭德來說，這卻是實實在在的考驗和煎熬。

事實上，從研究美國原子彈“曼哈頓項目”的歷史學家，到條形碼技術的發明人，這樣的跨界大概不僅需要天才的設想，還需要堅忍的毅力。

上世紀70年代，條形碼專利重新回到IBM，伍德蘭德組成了研發小組對激光掃描系統進行開發，借助激光技術在結賬時自動、快速讀取商品信息，節省消費者付賬時間與庫房管理成本。

資料顯示，全球第一次掃描條形碼的操作發生在1974年6月26日的俄亥俄州Troy。收銀員掃描了10包箭牌口香糖，價格為67美分。這標志著條形碼技術的正式誕生。

伍德蘭德是完美主義者，技術推廣應用后，他還親自到商場超市與收銀員交談，向他們請教條形碼掃描儀的優缺點，聽取使用者的意見。

伍德蘭德之女蘇珊·伍德蘭德表示：“他參與設計了整個系統，包括使用者的站立方式，激光掃描儀的放置高度，以及如何保護人們的眼睛不受激光傷害。”

一名歷史學家的偶然跨界帶來了一次商業史的變遷。伍德蘭德的完美主義變革了整整40年的商業習慣，而正是基于對條形碼技術的不斷完善，才有二維碼的今天。