頁巖氣助推 美國制造業

那些預測美國會發生制造業復興的人經常會想象嗡嗡作響的機器人或是生產風渦輪的先進工廠或是太陽能電池板。但美國真正的優勢也許是那些非常平凡的東西：塑料瓶和塑料袋的廉價原始材料。

對美國來說，價格直線下降的天然氣是一個誘人的重要工業。天然氣可以被用生產很多產品，包括輪胎、地毯、防凍劑、潤滑劑、布料織物和多種塑料。哪怕在五年前，天然氣的價格還很高，讓一些化學制造商停止在美國運營。現在，從頁巖層中獲得天然氣的技術（比如水壓裂和水平鉆孔技術）讓美國天然氣的價格只有其他國家的一小部分。

在過去的18個月里，低價天然氣催生出一些計劃來建造新的化學工廠，用以生產乙烯、肥料用氨和柴油。例如，陶氏化學公司（Dow Chemlcal）計劃花費40億美元擴展在美國的化工產品的生產，該計劃包括在德克薩斯州弗里波特市（Freeport）建造一個預計2017年運行的新工廠。這個新工廠會用很多天然氣來源提供的乙烷生產乙烯。（在美國，上一個這樣的工廠是在2001年建成的。）

乙烯是世界上產量最大的化工產品，整個市場價值高達1480億美元，還是很多其他工業的基礎。在乙烯市場中，工廠復活帶來的影響最為明顯。乙烯曾被用來生產瓶子、玩具、地毯、輪胎和很多其他的產品。因為乙烯的長途運輸成本很高，一個新的乙烯工廠通常會帶有把乙烯轉化為聚乙烯的設備。聚乙烯可以用來制造塑料袋和防凍劑所需的乙二醇。

目前在美國每生產一噸乙烯要花費300美元，成本相比幾年前的1000美元要低了很多。根據普華永道會計師事務所的一份分析報告，亞洲生產一噸乙烯需要1717美元。在亞洲，乙烯工廠需要依靠高價油而不是天然氣。沙特阿拉伯生產一噸乙烯需要455美元，在那里乙烷和丁烷被結合使用。（卡塔爾也在建造乙烯工廠，那里和美國情況類似，也有非常廉價的天然氣。）

在過去的兩年時間里，制造商公布了可讓美國乙烯產量在2019年增長1000萬噸的計劃。這些計劃既代表了全球乙烯產量10%的增長，也是全世界乙烯工業計劃增長的近一半。

廉價天然氣給制造業帶來的影響并不僅限于一些化工產品的生產。如果不把天然氣當做化學原料，而是將其作為能源，那些耗能很多的制造商可以大幅度削減成本。（比如制鋼廠，鋼工業已經開始繁榮的另一個原因也和天然氣有關——可以為天然氣生產商提供管道。）除此之外，廉價天然氣正促使貨車運輸業遠離石油類燃料（petroleum—based fuels）。一些公司已經轉而使用可直接燃燒天然氣的貨車。最終，即使是柴油機貨車也可以使用天然氣制成的燃料。南非公司Sasol計劃在路易斯安那州建造一個140億美元的工廠，該工廠的功能之一就是把天然氣轉化為柴油，也就有可能降低傳統汽車的燃料成本。

總的來說，更便宜的化工產品、更便宜的鋼材和更便宜的運輸工具可以讓美國對大量工業的吸引力獲得巨大的提升。

美國對外關系委員會的資深成員邁克爾列維（Michael Levi）表示，對大多數工業來說，能源不高于成本的5%——這讓天然氣的價格不足以成為大多數公司選擇制造工廠地點的決定因素。列維認為，廉價能源可以產生最大影響的地方也許也許給已經建立的美國工廠一個繼續運營而不向海外轉移的新理由。他表示：“廉價天然氣也許更能保持已有的制造工廠，而不是讓人們建造新的制造工廠。”

美國的天然氣有多長時間可以保持相對低廉的價格還不清楚。分析家指出，為了讓風險投資盈利，需要在很長時間里讓燃油保持高價，讓天然氣保持低價。這意味著化工產品生產商讓然可以改變他們的計劃。例如，Sasol公司將會在計劃中將天然氣轉化為柴油的工廠破土動TZ前，重新評估該工廠的經濟效益。